În 1947, Andy Dufresne, un tânăr bancher, a fost condamnat la închisoare pe viață pentru uciderea soției sale și a iubitului ei. În ciuda faptului că este nevinovat, el este închis în Shawshank, cel mai sever penitenciar din statul Maine. Acolo îl întâlnește pe Red, un negru dezamăgit, reținut timp de douăzeci de ani. Astfel începe o mare poveste de prietenie între cei doi bărbați...
Norman și Paul, doi frați din Montana, cresc împreună sub supravegherea tatălui lor, un preot extrem de sever. Toți trei împărtășesc o pasiune comună: pescuitul la muscă în râurile din împrejurimi. Sătui de autoritatea tatălui lor, cei doi frați încearcă să protesteze. Drumurile lor însă se vor scinda: Norman va îmbrățișa arta scrisului, Paul - căruia autocontrolul pare să-i lipsească cu desăvârșire - va căuta riscul cu orice preț.
Demi Moore și Woody Harrelson îi interpretează pe Diana și David Murphy, iubiți din liceu care s-au căsătorit și sunt fericiți împreună. Diana este o agentă imobiliară de succes și David este un arhitect idealist care a construit casa visurilor pe malul oceanului ... dar recesiunea îi lovește. Brusc, David își pierde slujba și cei doi nu-și pot plăti ipoteca. Faliți, ei împrumută 5000 de dolari de la tatăl lui David și se duc la Las Vegas ca să încerce să câștige toți banii de care au nevoie. La început, câștigă 25 de mii de dolari, dar, în cele din urmă, pierd totul. În timp ce Diana este în magazinul cazinoului încercând să fure niște dulciuri, miliardarul John Gage (Robert Redford) o vede și este imediat atras de ea. John îi invită pe Diana și pe David la o petrecere fastuoasă și acolo îi oferă lui David 1 milion de dolari pentru o noapte alături de soția lui.
Deloris Van Cartier este din nou rugată să reintre în rasă (veșmântul bisericesc) pentru a ajuta o școală catolică luată la vale, condusă de maica stareță. Și dacă încercarea de a se apropia de o clasă plină de studenți neinteresați nu a fost suficient de rea, măicuțele descoperă că școala urmează să fie închisă de șeful fără scrupule al autorității locale, dl. Crisp.