Any 1849, a Nova York. Catherine Sloper, una rica hereva, tímida, innocent, poc agraciada i no gaire jove, és pretesa per un atractiu jove. Ella se n'enamora apassionadament, però el seu cruel i despòtic pare s'oposa al casament i amenaça de desheretar-la...

Boston, 1875. Les primeres sufragistes són dones benestants que combinen la lluita feminista amb la recaptació de fons per a causes benèfiques. En una d'aquestes reunions, l'Olive coneix la Verena, una jove ingènua amb un talent natural per a l'oratòria. Captivada per l'encís que desprèn la noia, l'Olive esdevé la seva mentora i decideix educar-la com a portaveu del moviment. Molt aviat la madura i soltera Olive desenvolupa un gran amor per la Verena. Però la noia també desperta sentiments en Basil Ransome, un cosí llunyà de l'Olive que defensa opinions clarament oposades al feminisme.