Jesse James è stato uno dei primi veri eroi del paese. Sul più famoso fuorilegge d'America sono stati scritti innumerevoli libri e sono state raccontate storie infinite, tutti pieni di fantasia ed affascinanti, centrati sulla sua immensa fama e sulle sue azioni avventurose e violente, la maggior parte dei quali riporta solo accidentalmente qualche parte di verità. Per coloro che aveva derubato e terrorizzato e per le famiglie di coloro che dichiaratamente aveva ucciso, poteva sembrare un semplice criminale, ma nei sensazionali articoli di giornale e nei romanzetti melodrammatici che riportavano le gesta della James Gang nel periodo intorno al 1870, Jesse è stato rappresentato come oggetto di stima e ammirazione.

Finita la guerra civile, alcuni gruppi di confederati si sono dati alla macchia unendosi ai fuorilegge. Per ripulire il paese da queste bande, il governo federale invia contro di loro dei reparti dell'esercito. Uno di questi è comandato dal maggiore Jeff Clanton che, dopo aver dato per qualche tempo la caccia alla famigerata banda Quantrell, riesce costringerla alla resa.

Nel Missouri del 1866 l'ex guerrigliero sudista Jesse James non accetta la sconfitta subita nella guerra di Secessione e organizza una banda di rapinatori con suo fratello Frank, i tre fratelli Younger e i due fratelli Miller. Dopo molti colpi fortunati, la banda è distrutta a Northfield e lo stesso Jesse è ucciso da due traditori, i fratelli Ford.

Dopo che gli agenti delle ferrovie hanno sfrattato con la forza la famiglia James dalla loro fattoria di famiglia, Jesse e Frank si danno al banditismo per vendicarsi.

Per guadagnare la taglia, Bob uccide Jesse James che lo credeva un amico. La donna che Bob ama, e per la quale ha tradito Jesse, ora lo disprezza e rivolge le sue attenzioni ad un giudice. Il protagonista affronta in duello il rivale in amore, ma ha la peggio.

Quando i responsabili della morte di Jesse vengono graziati, il fratello Frank abbandona i campi e li insegue ovunque insieme ad un giovanissimo compagno. Nemmeno l'amore ricambiato per una giornalista lo distrarrà dalla sua vendetta.

Nel 1866, finita la guerra di Secessione, il guerrigliero sudista Jess James non sa reinserirsi nella vita civile e forma una banda di rapinatori. Dopo dieci anni di successi, i fuorilegge saranno sgominati dagli abitanti di Northfield durante l'assalto a una banca, e Jess verrà ucciso da un traditore ingolosito dalla taglia.

Siamo nel corso della Guerra Civile e i nostri eroi sono Jesse James, suo fratello Frank e i loro cugini. Dopo aver combattuto i soldati, dovranno affrontare i magnati della ferrovia che vogliono portar via le loro terre per un tozzo di pane.

Per via di uno sbaglio della commissione atta a curare certe cose, sul confine tra Messico e USA vi è una zona di proprietà indefinita che è diventata territorio di conquista da parte dei fuorilegge, che non possono essere arrestati da nessuna delle due parti coinvolte. Una determinata giornalista farà di tutto affinché gli Stati Uniti riescano a ottenerne l'annessione.

Indignati dalle atrocità dei Redleg, i fratelli James e Younger, insieme a Kit Dalton, si uniscono ai Raider di Quantrill e si ritrovano a partecipare a crimini di guerra ancora peggiori.

Benché la pace tra Nord e Sud sia conclusa, Jesse James continua ad accanirsi sugli "yankees"; progetta una rapina, ed altri banditi si uniscono a lui in seguito alla soppressione della promessa amnistia. Due sono i superstiti del sanguinoso colpo: Jesse James e il suo ex capo, che muore in prigione.

Tornati a casa dopo la terribile esperienza della guerra civile, i fratelli Frank e Jessie James vedono il loro fratello minore ucciso da un agente delle ferrovie al quale era stata pagata la vendita della terra di famiglia. Di fronte all'indifferenza dei Nordisti, che sostengono gli interessi della via ferrata, Jessie decide di farsi giustizia da sé. Insieme con Frank e ai fratelli Younger forma una banda di ribelli che si oppone alle atrocità commesse dai soldati dell'Unione. I loro assalti suscitano la dura reazione dei Nordisti, che assoldano l'investigatore privato Pinkerton per stanarli. La caccia di quest'ultimo si trasformerà in una guerra mortale.