En Allemagne, durant la Seconde Guerre mondiale. Des officiers alliés, connus pour leur goût de l'évasion, mais ayant toujours échoué jusqu'ici, sont transférés dans un camp de prisonniers dirigé par von Luger. Leur capitaine, Ramsey, prévient celui-ci qu'il est de leur devoir d'essayer sans cesse de s'évader, afin que l'ennemi n'ait point de répit. Incorrigible, Hilts tente la belle aussitôt et se retrouve au cachot.

À la veille du débarquement en Normandie, le major John Reiman est chargé d'entraîner une douzaine de prisonniers militaires condamnés à des peines capitales. En échange de leur liberté, ces hommes devront accomplir une mission périlleuse : investir les quartiers généraux nazis en France et tout détruire. Après un entraînement digne d'un commando, les "Douze Salopards" sont fins prêts, au risque de perdre leur vie au combat.

Jim et Hilda, un couple de retraités, vivent dans un cottage isolé en pleine campagne. Ils apprennent qu’une nouvelle guerre se prépare : une guerre nucléaire. Le couple, confiant dans le gouvernement du pays qui a déjà gagné deux conflits mondiaux, ne comprend guère les implications de cette nouvelle menace mais suit à la lettre les instructions de survie absurdes. La guerre est annoncée à la radio. Hilda se précipite pour aller chercher le linge et Jim, en panique, se met en colère pour la première fois contre sa femme. Les missiles tombent et le cottage est la dernière chose débout dans un paysage calciné. Jim et Hilda se mettent à faire le ménage en attendant que leurs « gars » arrivent. Sans eau ni nourriture, ils commencent à se sentir malades, ignorant qu’ils subissent les premiers effets de la radioactivité…

Durant la Seconde Guerre mondiale, les allemands ont installé deux énormes canons sur l'île de Navarone, au large de la Turquie. Ces armes puissantes sont braquées sur l'île voisine de Kheros, rendant impossible l'évacuation des 2 000 soldats de la garnison britannique. Ces hommes assiégés se retrouvent dans une situation critique. L'état-major confie alors à un commando d'élite la délicate mission de détruire ces deux redoutables cerbères. Les 6 hommes, parmi lesquels un alpiniste et un spécialiste des explosifs, doivent, pour s'approcher de leur objectif, neutraliser la vedette de surveillance avant d'escalader la falaise qui protège les canons...

En septembre 1944, l'opération du maréchal Montgomery débute malgré le désaccord du général américain Patton. Il s'agit d'un coup décisif afin de précipiter la chute du IIIe Reich. Pour cela, il faut s'emparer des six principaux ponts sur le Rhin et les tenir afin de faire franchir les blindés et l'infanterie. L'opération sera un échec, les alliés perdront 17 000 hommes.

Durant la Seconde Guerre mondiale. Au cours d'un raid aérien sur les Philippines, le sous-marin américain « Le Tigre des Mers » est gravement touché, avant même d'avoir jamais pris la mer. L'amirauté, décidée à mettre le bâtiment au rebut, accorde pourtant l'autorisation à son commandant, Matt Sherman, de le remettre en état. Nick Holden, un jeune lieutenant faisant preuve de beaucoup d'ingéniosité, se charge de l'affaire, tant et si bien que le sous-marin, repeint en rose bonbon, est bientôt prêt à naviguer. Au cours d'une escale, 6 infirmières de l'armée, coupées de leur unité, sont recueillies à bord, à la plus grande joie de l'équipage…

En ce mois d'août 1944, les armées américaines et françaises ne sont plus qu'à une centaine de kilomètres de Paris. Le général Dietrich Von Choltitz, convoqué au quartier général de Hitler, s'entend confier le commandement de la ville de Paris, avec mission, en cas de victoire alliée, de détruire la capitale sous un déluge de feu. Cependant, dans les caves parisiennes, la Résistance ne reste pas inactive. Le colonel Rol-Tanguy, chef des FFI, s'entend avec Jacques Chaban-Delmas, l'envoyé spécial du général de Gaulle, pour planifier l'insurrection de la population. Un massacre d'étudiants dans le bois de Boulogne, perpétré par les nazis sur dénonciation d'un traître, pousse les combattants de l'ombre à déclencher plus tôt que prévu le début des hostilités. Des affiches appelant au soulèvement armé fleurissent sur les murs de la capitale. Un groupe de braves s'empare de la préfecture de police et s'y barricade…

Le commandant Queeg est le capitaine du dragueur de mine « Le Caine ». Il est relevé de son commandement contre son gré durant un violent typhon. Il décide alors de faire juger ses officiers pour mutinerie...

En décembre 1944, durant la Bataille des Ardennes, le caporal Nathan Greer et Gordon Gunderson se retrouvent emprisonnés avec une centaine de soldats américains. Les soldats allemands ouvrent le feu. Le caporal Greer, son ami Gunderson et quelques soldats arrivent à échapper au massacre, ils devront alors survivre, sans armes et sans nourriture.

Après l’attaque de Pearl Harbor, les États-Unis et les Alliés doivent protéger les îles du Pacifique contre une invasion japonaise. Mais s’ils veulent faire débarquer leurs troupes sur les îles françaises du Pacifique, ils doivent demander l’autorisation de la France Libre. Le général De Gaulle réclame en contrepartie aux Américains la reconnaissance officielle de la France Libre, de son autorité et de la souveraineté inaliénable de la France sur ces territoires. Le 23 février 1942, le département d’Etat américain publie la déclaration tant attendue par De Gaulle.

Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d'abnégation, il est considéré comme un parvenu par la « bonne société » qui le méprise et le rejette. De retour a Paris, il vit une folle passion amoureuse. Cependant, déçu par la politique, il retourne dans le désert.

1944-1945 : Adolf Hitler va mal, très mal. Il est déprimé et profondément vexé par cette guerre contre les Alliés, qui est quasiment perdue. Le ministre de la propagande Joseph Goebbels tente alors désespérément de le remettre sur pied afin de lui faire tenir un grand discours à Berlin, « comme au bon vieux temps ». Mais pour cela, Hitler a besoin d'un coach pour le motiver. Goebbels se souvient alors de Grünbaum, un professeur de théâtre juif. Ce dernier, emprisonné dans le camp de concentration de Sachsenhausen, se voit immédiatement libéré pour refaire d'Hitler un véritable dictateur. Au programme de sa remise « en forme » : des exercices de respiration ou quelques astuces psychologiques pour faire taire sa mauvaise conscience...

1943 en Biélorussie occupée. Il raconte l'histoire de Franz, un soldat SS qui déserte, et de Polina, une Biélorusse dont le village est massacré.