Minden úgy kezdődik, hogy Llewelyn Moss talál egy teherautót, amelyet egy csapat hulla őriz. A kocsiban egy jó adag heroin és két millió dollár pihen. Amikor Moss elveszi a pénzt, olyan katasztrofális erőszakhullámot indít el, melyet még a korosodó, kiábrándult Bell sheriff személyében képviselt törvény sem tud megfékezni. Ahogy Moss megpróbál egérutat nyerni üldözői, de legfőképp egy rejtélyes figura elől, aki pénzfeldobással dönt emberi életekről, a film úgy növi ki a krimi kereteit, és kezd felölelni olyan témákat, melyek egyfelől ősiek, mint maga a Biblia, másfelől véresen frissek, mint a ma reggeli hírek.
A háború után felvirágzó "fekete film" méltán világhíres klasszikusa ez a krimi-adaptáció, amely az ötvenes években játszódik egy francia kisváros sivár iskolájában. Michel, az igazgató zsarnok-szadista szigorral uralkodik a diákokon, a tanári karon és szívbeteg feleségén, Christinán, akié az iskola. Az elgyötört nejnek talpraesett kolléganője, Nicole segít megvalósítani a lassan megérlelődő gyilkos gondolatot. De a sokkolóan bemutatott gyilkosság csak kezdete ennek az izgalmakban bővelkedő, fordulatos és mesterien feszült filmnek.
Látszólag békés és nyugalmas kisvárosba érkezik az ifjú Jeffrey Beaumont. A mezőn sétálva levágott emberi fület talál. Beviszi a rendőrségre, de ott senki nem jelentette be, hogy hiányozna a füle. Jeff beül a bárba, ahol elbűvöli az énekesnő hangja és szépsége. Kiderül, hogy Dorothyt bizarr viszony fűzi az öntörvényű helyi hatalmassághoz, Frankhez. Az ördögi férfi ugyanis, aki embereivel rettegésben tartja a kisváros lakóit, elrabolta a nő kisfiát. Így zsarolja, hogy minden kívánságát teljesítse. Jeff és a jó szándékú Sandy segíteni akar Dorothyn. Rémálomszerű kaland veszi kezdetét. David Lynch korunk egyik legeredetibb filmrendezője, akinek talán legjobb filmje a Kék bársony. Ebben a nyomasztóan erotikus, lenyűgöző látványvilágú moziban sűrűsödik össze a rendező későbbi filmjeinek összes alapeleme: erőszak, félelem, szex, szerelem és a bágyasztóan idillikus amerikai álomvilág ellentmondásai.
Spanyolország, 1980, valahol messze délen. A Franco rezsim sokkján alig jutott túl a társadalom, amikor két fiatal lány tűnik el az isten háta mögötti település egyik helyi vurstlijában. Amikor kiderül, hogy a lányokat meggyilkolták, az ügy felderítésére két madridi nyomozót küldenek a helyszínre, akiket kizárólag a gyilkosságok megoldása köti össze. Hamarosan rájönnek, hogy egy sorozatgyilkossal állnak szemben, aki évek óta szedi áldozatait a fiatal lányok körében az elmaradott vidéken.
Laine Hanson szenátorasszony karrierje hirtelen fordulatot vesz, amikor Evans elnök őt jelöli a hirtelen elhunyt alelnök helyére. A politikusnő nem sokkal korábban váltott pártot. Régi és új ellenségei lejárató-kampányt kezdenek ellene. A legelszántabb köztük Runyon, a jelölőbizottság elnöke. Kiszivárogtat a sajtónak egy pikáns fejezetet Laine egyetemi múltjáról. Laine tanácstalan, a közvélemény megosztott és válaszokat vár. Runyon favoritja Jack Hathaway kormányzó, akit életmentő hősként tisztelnek, amióta kimentett egy lányt a folyóból. Hírek és híresztelések: a háttérben álló manipulátor számára minden elfogadható, hogy céljait elérje...
Jerry nem emlékszik saját múltjára, csak halvány sejtései vannak, amelyek félelemmel töltik el. Taxisofőrként dolgozik, ügyfeleit útközben alaposan lefárasztja összeesküvés-elméleteivel. Szerinte minden mindennel összefügg, és sötét erők lapulnak a történések mögött. Szabadidejében saját kis újságot szerkeszt, hogy felhívja az emberek figyelmét. Egy csinos ügyvédnőhöz próbálja eljuttatni nézeteit, sikertelenül. Jerryt a titokzatos Dr. Jonas elrabolja, aki kormányzati pszichiáterként felfigyel a szokatlanul túlbuzgó sofőrre. Félbehagyott szupertitkos kísérlet körvonalai rajzolódnak ki, Jerry emlékei lassan összeállnak. Megmenekülése után az ügyvédnő kénytelen hinni a tényeknek: az ügy megoldása apja gyilkosságának és saját múltjának megértéséhez is elvezethet.
Amikor Laura négy évvel ezelőtt hozzáment Martin Burney-hez még csak nem is sejthette, hogy a férfit milyen vad szenvedély fűti iránta. A külvilág számára ők még mindig az ideális házaspár megtestesítői: Laura nemcsak gyönyörű nő, hanem remek háziasszony is, aki férje minden kívánságát készségesen teljesíti, Martin pedig jóképű, sikeres és hihetetlenül vonzó. Ám a Burney család élete cseppet sem olyan, mint amilyennek kívülről látszik. Senkinek nincs fogalma arról, hogy a rettegő asszony csak a megfelelő pillanatot várja, hogy megszökhessen ebből a pusztító kapcsolatból, elmenekülhessen az elől, amit még legvadabb rémálmaiban sem tételezett volna fel az őt szerető férjéről.
A menő ügyvéd, Gavin Banek (Ben Affleck) késésben van a bíróságról, és igyekszik átverekedni magát a csúcsforgalmon. Egy másik sávban Doyle Gipson (Samuel L. Jackson) szintén a bíróságra tart, ahol eldől, láthatja-e gyermekeit, és a bírónak tele a napi ügylajstroma, nincs ideje várni. A felszínen Banek és Gipson nagyon különböznek: egyikük a pályája csúcsára igyekszik, míg a másik kétségbeesetten próbál felkapaszkodni a mélypontról. Ám egy apró karambol az önpusztítás szélére sodorja ezt a két idegent, és bebizonyítja, hogy a düh minden előnyt kiegyenlít, ha az ember fenevaddá válik.
Yella menekül poros keletnémet szülővárosából: nyugatra megy, az Elbán túlra, ahol új munka és szebb jövő várja. Hannoverben megismeri Philippet, aki egy magántőke befektető cégnek dolgozik. Asszisztenseként Yella kiválóan megállja a helyét a rizikótőke, a csupa-üveg irodák, a lízing-limuzinok és a diszkrét világítású szálloda-hallok világában. Philipp figyelmes, és határozott céljai vannak, melyek előrevetítik a Yellával közös jövőt. Az új életbe azonban furcsa hangok és zörejek szüremlenek be a múltból.
Patty Palmer és Drake Goodman csak egy hajszálra van attól, hogy legszebb álmuk valóra váljon, amikor vesznek maguknak egy házat San Franciscóban és nekilátnak a rendbehozatalának. Azonban az új tulajdonuk nagyon nagy és a földszinti lakást szívesen kiadnák. A hirdetésre jelentkezik egy férfi, aki első látásra tökéletes bérlőnek tűnik, de akiről hamarosan kiderül, hogy ennek az ellentéte. Carter Hayes ugyanis veszélyes ember, aki pszichológiai hadjáratot indít a fiatal pár ellen. Drake és Patty hamar ráébred, hogy a tét nem kicsi, ha Carter Hayes győz, akkor vége kettejük kapcsolatának, oda a ház és akár az életük is.
Atlantic City - fény, csillogás, kaszinók, bokszmeccsek és főleg, ami körül az egész forog: pénz, pénz, pénz. Rick Santoro nyomozó élete szorosan összefonódik ezzel a világgal - mindenkit ismer, mindenki a haverja, minden meccsen ott van, és minden pénzt bekasszíroz, amihez egy rendőr törvényes -vagy törvénytelen- úton hozzájuthat. A hatalmas arénában 14 ezer néző várja az évszázad bokszmérkőzését. Az első sorban természetesen ott ül Rick, barátja, a magas rangú katonatiszt, Kevin Dunne társaságában, aki meccs díszvendégének, az Egyesült Államok védelmi miniszterének biztonságáért felel. Röviddel a mérkőzés kezdete után azonban a minisztert halálos lövés éri. Az arénában kitör a pánik. A nagyhangú, korrupt zsaru élete legnagyobb próbatétele elé kerül: 14 ezer ember között kell megtalálnia a miniszter gyilkosát. Magányos harcában csupán néhány videofelvétel és egy rejtélyes nő segíti.
Preest (Ryan Philippe), a maszkot viselő detektív egy gyilkos után nyomoz a monolitikus fantázia-metropolisz, Meanwhile City utcáin, melyet a hit és a vallási buzgalom irányít. Esser, a megtört lélek fiát keresi a jelenkori London hajléktalanjai között. A fájó szívű, harmincas Milo (Sam Riley) újra találkozuik élete első szerelmével. A gyönyörű Emilia (Eva Green) egyre veszélyesebb öngyilkos művészi előadásokat tervez. A két világ között ingázva lassan közelít egymáshoz négyük sorsa a végzet, a szerelem és a tragédia hálójában, és amikor összeérnek a szálak, egy pisztolygolyó dönti el, hogyan végződik történetük.
Dennis Meechum Los Angeles szerte ismert rendőrtiszt, aki megtörtént krimik irásával szerzett magának nevet. Könyvei minden alkalommal a legkeresettebb regények közé tartoztak. Meechum felett azonban eljártak az évek, s már régóta nem publikált semmit. Érdekes esete nincs, s a múzsák is kitaszították a kegyeltek közül. A rendőrtiszt adósságot adósságra halmoz, s egy napon eljön a pillanat, amikor kénytelen újra sikerkönyvet kiadni. Ha nem, minden vagyonát elveszítheti. Épp kapóra jön neki Cleve, aki regényehősként jelentkezik nála. Cleve ugyanis profi bérgyilkos, akit azonban cserbenhagytak "munkaadói". Cleve ezért bosszút akar állni. Meechum pedig regényt akar írni. Az eredmény: harc.
A Victória-szigeten sakk világbajnokságot rendeznek, ahol Peter Sandersonnak (Christopher Lambert) van a legnagyobb esélye a győzelemre. A bajnokság szervezője egy vonzó, fiatal lány különös figyelmet szentel a zseniális nagymesternek, s egy szenvedélyes kapcsolat alakul ki közöttük. A lány később gyilkosság áldozata lesz, és a nyomozók (Tom Skerritt, Daniel Baldwin) első számú gyanusítottja Sanderson lesz. A gyilkos "üzenetet" küld Sandersonnak, aki rádöbben, hogy a gyilkosságok helyei megfelelnek egy gigantikus méretű sakktábla mezőinek, melyet a gyilkos a sziget térképe alapján tervezett meg. A rendőrség felkéri Kathy-t, a bájos pszichológusnőt (Diane Lane) a gyilkos személyiségének megrajzolásához. Közben a gyilkos sorra szedi áldozatait...
Mikor barátnője viszonya a nagymenő reklámszakemberrel a lány halálához vezet, Rowena megfogadja, hogy rács mögé juttatja a gyilkost.
Jake Peterson nyomozó és társa, Paul DeLucca tudomást szerez egy 50 millió dolláros heroin-szállítmányról, amelyet a mexikói határon át csempésztek be az Egyesült Államokba. Amint azonban egy kicsit mélyebben akarnak betekinteni az ügy részleteibe, kellemetlen meglepetés éri őket: rájönnek ugyanis arra, hogy városi vezetők és magas rangú jogászok dolgoznak a saját zsebükre. Azt pedig nem is sejtik, hogy az álruhás Bill Peterson kapitány és a DEA titkos ügynöke, John Bagwell is nyomoz már az ügyben. A különböző nyomozószervek azonban nem az együttműködő-képességükről híresek és a hatalmi konfliktusokért kemény árat kell fizetniük.