Da den unge, hvite piken av god familie inviterer en svart venn hjem til middag og presenterer ham som sin tilkomne, blir toleransen satt på en hard prøve ...
Viktor Navorski får vite at hans hjemland har kollapset i et kupp. Med et pass til et land som ikke eksisterer lenger blir han nektet både hjemreise og adgang inn i USA. Viktor blir nødt til å skape seg en slags tilværelse i flyplassens terminalhaller mens han venter på at situasjonen i hjemlandet skal bedres. Terminalene er en ganske kompleks liten verden hvor Viktor både får venner, en jobb og hvor han finner kjærligheten før han tilslutt oppdager det virkelige Amerika.
Jim Jarmusch har satt sammen materiale som er spilt inn parallelt med hans øvrige filmer over en periode på 17 år. Resultatet er blitt en underfundig episodefilm bestående av ti scener med samtaler som dekker både tøys og dypsindigheter.