Per tal de suportar l'insomni crònic que pateix des del seu retorn del Vietnam, Travis Bickle treballa com a taxista nocturn a Nova York. És un home poc sociable que amb prou feines té contacte amb els altres, es passa els dies als cinemes per a adults i viu obsessionat amb la Betsy, una atractiva rossa que treballa com a voluntària en una campanya política. Després d'espatllar la seva incipient relació amb la Betsy, Travis no pot per menys que seguir observant com la violència, la sordidesa i la desolació s'apoderen de la ciutat. I un dia decideix passar a l'acció.

En Charlie Babbitt dirigeix una empresa de venda de cotxes esportius, que està en situació de fallida. Va a l'enterrament del seu pare i s'assabenta que només li ha deixat d'herència un cotxe, mentre que tota la fortuna ha anat a parar a en Raymond, el germà gran que en Charlie ignorava que existís. En Raymond és un autista dotat d'una extraordinària memòria, especialment per als números. En Charlie s'emporta en Raymond de la institució on viu amb la intenció de fer valer els seus drets. Durant un llarg periple, en Charlie passarà de la irritació a l'afecte per al seu germà, indefens davant del menor problema.

Històries independents a través de les quals Jim Jarmusch presenta el panorama nocturn de cinc grans ciutats (Los Angeles, Nova York, París, Roma i Hèlsinki), amb un taxi, i el que en ell hi passa des del vespre fins a la matinada d'un mateix dia.

Després de la mort dels seus pares, Joon (Masterson), una noia sensible i delicada, ha esdevingut una persona mentalment desequilibrada, que viu sota l'estricta tutela i protecció del seu germà Benny (Quinn). Com a conseqüència d'una absurda aposta en una partida de pòquer, Benny ha d'acceptar que Sam (Depp), un noi extravagant i solitari que té un do especial per a la pantomima (homenatge al cinema mut), s'hi viurà. Joon i Sam simpatitzen de seguida i acaben enamorant-se.

Nell (Jodie Foster) és una noia que viu sola i aïllada en una cabana, al mig d'un bosc. Després de la mort de la seva mare, no ha tingut cap contacte amb la resta del món. Dos científics la descobreixen i comencen a estudiar-la, intentant desxifrar-ne el llenguatge estrany. La seva relació amb aquest ésser extraordinari serà molt fructífera per a ells. Foster va ser nominada a l'Oscar com a millor actriu.

Un marxant d'art fa una aposta: si en el termini de 10 dies no troba l'amic perfecte, haurà d'entregar un gerro molt valuós. Així doncs, es posa mans a l'obra ràpidament i acaba triant un taxista, una persona entranyable però una mica dèbil. Com que no vol perdre l'aposta ni el gerro, farà tots els esforços per construir una relació cordial amb el taxista, però amb l'amistat no s'hi juga.