Κατά τη διάρκεια του Α΄ Παγκοσμίου Πολέμου, το αεροπλάνο του λοχαγού de Boeldieu (Pierre Fresnay) και του υπολοχαγού Maréchal ( Jean Gabin) καταρρίπτεται από το Γερμανό αξιωματικό von Rauffenstein ( Erich von Stroheim). Οδηγούνται σ’ένα στρατόπεδο αιχμαλώτων πολέμου, όπου μαζί με μια παρέα συμπατριωτών τους, οργανώνουν την απόδραση. Όμως, λίγο πριν την υλοποίηση του σχεδίου, μεταφέρονται σε μία φυλακή-κάστρο υπό τη διοίκηση του von Rauffenstein, ενώ μία σχέση σεβασμού και εκτίμησης συνδέει τους αριστοκρατικής προέλευσης von Rauffenstein και de Boeldieu.

Ο Ρόμπερτ Στρουντ είναι ένας ατίθασος κατάδικος που αφού σκοτώνει έναν συγκρατούμενο του, καταφέρνει λόγω της μητέρας του να εκτίσει ποινή ισοβίων αντί αυτή της θανατικής. Μεταφέρεται, όμως, στην απομόνωση και η ζωή του είναι βαρετή κι απελπιστική. Μια μέρα, θα βοηθήσει ένα απροστάτευτο σπουργιτάκι στην αυλή. Αυτό θα τον οδηγήσει σε μια αλλαγή της στάσης ζωής του, αφού πλέον βλέπει τη φροντίδα πουλιών ως σκοπό της ζωής του. Αυτό δεν σημαίνει πως δεν αναπτερώνονται και οι κόντρες του με τους επικεφαλείς της φυλακής.

Γυρνώντας στο σπίτι από τις διακοπές τους, μιας πλούσια οικογένεια από το Pacific Palisades ανακαλύπτει ένα ζευγάρι αστέγων στο σπίτι τους.

Ένας νέος προσλαμβάνεται από ένα μαφιόζο για να εκτελέσει έναν λογιστή, αλλά όταν το αφεντικό επιλέγει να τον βασανίσει αντί να πληρώσει την συμφωνημένη αμοιβή αποφασίζει να τον εκδικηθεί.

Βρισκόμαστε στο 1949. Ένας νεαρός τεξανός ονόματι Τζον Γκράντι βρίσκεται ξεσπιτωμένος όταν η μητέρα του πουλάει το ράντσο όπου είχε περάσει όλη τη ζωή του. Γοητευμένος από την ευκαιρία να ζήσει σαν καουμπόης και να κάνει μια νέα αρχή, κατευθύνεται νότια μαζί με ένα φίλο του. Η περιπέτεια που θα ζήσουν θα δοκιμάσει την αντοχή τους, θα τους ωριμάσει και θα αλλάξει για πάντα τις ζωές τους.