Zomer 1935. De 13-jarige, uit een gegoede familie afkomstige, Briony Tallis (Saoirse Ronan) is een ontluikende toneelschrijfster. Ze wil dat haar nichtje Lola en de tweeling Jackson en Pierrot een toneelstuk uitvoeren gebaseerd op één van Briony's verhalen, maar het lijkt nergens op. Die dag echter ziet ze hoe Robbie, de zoon van de bediende van het huis, Briony's zus Cecilia laat strippen en nadat ze daarna een obscene brief van Robbie aan Cecilia leest, trekt ze haar eigen conclusies.

In het Parijs van 1900 zijn de Franse Jim en de Oostenrijkse Jules allebei verliefd op Catherine, die uiteindelijk besluit om met Jules te trouwen. Als ze elkaar na de Eerste Wereldoorlog in Duitsland terugzien, wordt ze echter verliefd op Jim.

Geneviève, 17, woont in Cherbourg met haar moeder en zij runnen een paraplu-winkel. Zij en Guy, een automonteur, zijn verliefd en willen trouwen. Moeder wil dat niet, het meisje is te jong en bovendien is Guy niet van goeden huize.

Rudi, de echtgenoot van Trudi, heeft kanker in een vergevorderd stadium. Het is aan Trudi het slechte nieuws te vertellen aan haar man, maar ze besluit het geheim te houden en nog een laatste gezamenlijke onderneming op te zetten: hun kinderen en kleinkinderen in Berlijn opzoeken.

Terwijl hun vader aan het front vecht van de Amerikaanse burgeroorlog, groeien Jo, Amy, Meg en Beth op onder de hoede van hun sterke moeder. Het zijn moeilijke tijden voor de vier jonge vrouwen die hun weg in deze maatschappij moeten vinden.

Al zijn zij het niet altijd met elkaar eens, Gerry en Holly lijken voor elkaar gemaakt te zijn. Wanneer Gerry komt te overlijden, is Holly ontroostbaar en sluit zichzelf af. Totdat ze een brief in haar post vindt met Gerry's handschrift, die aan haar is geadresseerd. In de brief zegt Gerry dat dit de eerste van in totaal twaalf brieven is, die zij een jaar lang elke maand zal krijgen, en waarin hij haar instructies geeft die zij moet opvolgen.

Na twaalf jaar huwelijk denken Joanna en Mark over een scheiding. Mark was vroeger een verstokte vrijgezel die bofte met zijn vrijheid. Na een paar jaren huwelijk was het verliefde er af en begon de onverschilligheid aan hun geluk te knagen. Tot Mark de gebondenheid beu is en Joanna geen inspiratie meer vindt om haar man te boeien. Tijdens een reis naar Saint Tropez wordt alles voor het echtpaar duidelijk.

Sally en Gillian Owens hebben altijd geweten dat ze anders waren. Na de plotselinge dood van hun ouders werden ze als kind opgevangen door hun tantes, Bridget en Frances, die de fakkel doorgaven aan Sally en Gillian en hen alle kneepjes leerden van de tovenarij. De tantes verzwegen ook niet dat er een eeuwenoude vloek rust op de Owens-vrouwen en dat alle mannen op wie ze verliefd zouden worden zouden sterven.

Louis Mahé staat wil gaan trouwen met zijn penvriendin Julie Roussel, hoewel ze elkaar nooit ontmoet hebben. Als Roussel afreist naar de woonplaats van Mahé, valt het hem meteen op dat zij niet lijkt niet op de foto die hij gekregen heeft van haar, maar toch trouwen ze. Zij steelt echter al snel zijn geld en vlucht.

Romy and Michele waren vroeger niet bepaald populair op de middelbare school. Als ze horen dat er een reünie georganiseerd wordt, realiseren ze zich dat hun leven niet geworden is wat ze er van verwacht hadden. Ze besluiten tijdens de reünie net te doen alsof ze het helemaal gemaakt hebben.

De toneelschrijfster Sidda Lee Walker leeft in New York, ver van haar geboorteplaats in Louisiana. Nog veel groter echter, is de emotionele kloof die gaat tussen Sidda en haar extentrieke moeder Vivi. Zo moeder, zo dochter, helaas, want geen van beiden is geneigd om toenadering te zoeken.

Bob Munro is een man met een drukke baan, die op een dag abrupt met zijn gezin vertrekt in een camper richting Colorado. Het beloven twee verrassende weken te worden, alleen weten ze niet dat Bob naar Colorado is gegaan voor zaken. Ze zijn nu twee weken lang op elkaar aangewezen...

Darren, Wayne en J.D. zijn al jaren boezemvrienden en spelen samen Neil Diamond covers in een rockband. Ze zijn zeer close, totdat Judith verschijnt. Judith is een knappe, maar zeer koele psychiater die zich bezig houdt met het versieren ( en terroriseren ) van Darren. Door haar bemoeienis valt de band uiteen en staat hun vriendschap op de tocht

Isabel (Kate Hudson) en Roxy (Naomi Watts) zijn twee moderne zusjes uit de VS. Om van haar nare Franse man af te komen reizen ze naar Frankrijk om daar te scheiden. Daar komen de twee zusjes in aanraking met de Franse mentaliteit.