וולט קוואלסקי הוא מכונאי רכב בגמלאות שממלא את ימיו בשיפוץ הבית, שתיית בירה וביקור חודשי אצל הספר שלו. למרות שהמשאלה האחרונה של אשתו המנוחה הייתה לראות אותו מבקר אצל הכומר לוידוי, וולט לא מוצא על מה יש לו להתוודות. האנשים שפעם הוא היה קורא להם "שכנים" כבר מתו או עברו להתגורר במקום אחר, וחבורות מהגרים מדרום-מזרח אסיה שהוא מתעב, החליפו אותם. הוא הפך לממורמר באופן קבוע – על המרזבים הדולפים, על מדשאות השכנים הלא גזומות, על הפרצופים הזרים הסובבים אותו ועל כנופיות הנוער חסרות המטרה של הסינים, הלטינים והשחורים שבטוחים שהשכונה היא רק שלהם. יותר מכל הוא ממורמר על ההתרחקות של ילדיו ממנו, והוא חי בהמתנה לסיום חייו. לילה בו מישהו ניסה לגנוב את מכונית הגראן טורינו שלו, מודל 72', מוביל לחברות בלתי אפשרית עם הנער שניסה לגנוב את רכבו אשר תשנה את חיי שניהם.

קודי ג'ארט הוא לא סתם גנגסטר קשוח. קודי הוא פסיכופאת עם בעיות אדיפאליות, זאב בודד המכיר בעובדה שבעידן החדש שבא אחרי מלה"ע השנייה, שיטותיו מיושנות-משהו. מאידך קודי הוא מעין טרוריסט מודרני - רוצח קר מזג המוכן להרוג ולהיהרג למען המטרה ולמען האדרת שמו. בתחילת הסרט הוא רוצח שני פועלי רכבת שיכולים לזהותו. כדי לא להישלח לכלא בעוון רציחתם הוא מתוודה על שוד שהתרחש בעיר אחרת ונשלח לתקופת מאסר קצרה. כאן הוא מתיידד עם אסיר אחר, שהוא בעצם שוטר סמוי, והעלילה מובלת אל סיום אפוקליפטי מדהים... ג'יימס קגני, גדול הכוכבים של ז'אנר הגנגסטרים משנות ה-30, חוזר כאן אל חברת "וורנר" שבנתה אותו ואל סוג התפקידים שעשו לו את שמו. אבל כאן מדובר ביותר מאשר סתם סרט ז'אנר. כל הכללים של סרטי הפשע מנוצלים כדי להעלות חזיון פסיכולוגי סבוך בו באים לידי עימות הישגים מול כישלונות, קידמה מול נוסטלגיה, הגשמה מול אשמה. כל הנ"ל, בצירוף שרביט הבימוי הבוטח של ראול וולש הגדול, הופכים את "להט לבן" לאחד השיאים הגדולים של סרטי הפשע לדורותיהם.

פרודיה על סרטי גנגסטרים שחורים (בעיקר על "סכנה לציבור" ו-"החבר'ה בשכונה"). אשטריי חוזר לשכונה לאחר שאימו מסבירה לו שאין נשים שחורות חיוביות בסרטים האלה. הוא מצטוות לבן דודו לוק דוג, ויחד הם מנסים להבין אם שווה להיות גנגסטר, או עדיף להיות אזרח שומר חוק. בין היתר מתאהב אשטריי ב-"דאישיקי", ומתלבט אם לתמוך בה ובתריסר ילדיה.

ג'ורג' צ'יימברס הוא מתאגרף במשקל כבד מהשורה הראשונה. עולמו חרב עליו כשהוא נאשם באונס ונשלח לכלא. שם הוא שומע על מונרו האצ'נסון - אלוף בית הסוהר מזה 10 שנים. צ'ימברס לא מוכן להיות במקום השני והדבר מוביל לקרבות אליפות על התואר הנכסף.

בובי הוא מתאגרף חצי מקצועי, ושומר ראשה של חברתו החשפנית. הוא שונא את עבודתו, ומעוניין להתקדם בחיים, כך שהוא מסכים בלי הרבה בעיות להצעת הבוס שלו - לנסוע לניו יורק ולבצע מזימת הלבנת כספים. שותפו לפשע הוא חברו הטוב ביותר ריקי - טיפוס רעשן ופטפטן, שמושפע יתר על המידה מסרטי מאפיה הוליוודיים.

מתנקשת שיטתית עוקבת והורגת חברי ארגון-פשע אכזרי. הרוצחת, אישה מסתורית ממוצא רוסי, מטפלת בקורבנותיה באכזריות נקמנית, ומפלסת דרכה בין בריונים וסוחרי-סמים. אחד מקורבנותיה שורד. שמו וירג'יל, והוא ראש ארגון-פשע עשיר בעברו, שכבר פרש. לרוצחת ולו יש עבר משותף, ובגידתה גורמת לו למפח-נפש. וירג'יל הזועם ובעל שגעון-הרדיפה, אינו סומך אף על המקורבים לו ביותר - לכן, הוא מגייס בלש-משטרה מושחת, כדי לאתר את הרוצחת ולהגיע אליה לפני השוטרים.