Jeff Bailey arbejder på en benzintank i en lille by, da hans fortid en dag indhenter ham. Han får besked på at mødes med gambleren Whit Sterling. På vej til mødet fortæller han kæresten Ann sin historie. Engang var han privatdetektiv og blev hyret til at finde Sterlings elskerinde og bringe hende tilbage til ham.. Det lykkedes for Jeff, men da han mødte hende, glemte han alt om sin opgave... Imens, i nutiden, er Jeff på vej til mødet, der næsten med garanti er en fælde.
Denne fængslende version af legenden om den mordlystne barber, rummer intet af sentimentaliteten i Stephen Sondheims populære musical. I stedet skildres Sweeney Todd i dette BBC drama så realistisk som muligt, og det med et overbevisende resultat. Efter at være vokset op i det brutale Newgate fængsel, bliver Sweeney Todd (Ray Winstone fra ”Beowulf”) en respektabel barber. Men da en ondskabsfuld fangevogter ender i hans barberstol, kan Todd ikke lade være med at skære halsen over på ham. Efter det vokser hans blodtørst, især da han lærer en yngre, gift kvinde – mrs Lovett (Essie Davis) - at kende. Pludselig begynder der at ankomme kød af ukendt oprindelse til hendes tærtebutik.
Harlan Regis, politimand i drabsafdelingen, sættes til at opklare et mord på en ung kvinde i Det Hvide Hus. Eller gør han? Det er nemlig ikke alle, der ønsker mordet opklaret til bunds. Interne sikkerhedsfolk i Det Hvide Hus modarbejder Regis i opklaringsarbejdet. Hvorfor - hvis ikke fordi mordet har vidtrækkende politiske konsekvenser?