Kavellessään halki Istanbulin lentokentän nuori amerikkalainen yliopisti-opiskelija Billy Hayes on ymmärrettävästi äärimmäisen hermostunut - onhan hänen rintaansa teipattuna kaksi kiloa hasista. Tarkkasilmäiset viranomaiset ottavat hänet kiini ja tästä alkaa Hayesin tositapahtumiin perustuva tarina hänen painajaismaisista kokemuksistaa turkkilaisessa vankilassa. Hän sai neljän vuoden tuomion ja koko tämän ajan hän joutui kärsimään raa'an päävanginvartijan sadistisesta kidutuksesta. Hayes päätti kuitenkin sinnikkäästi odottaa vapautumistaan. Mutta kun hänellä on enää vain muutama päivä kärsimättä tuomiostaan, Korkein oikeus päättä tehdä hänestä varoittavan esimerkin muulle maailmalle ja pidentää tuomion 30 vuoteen. Lopulta hänet passitetaan vankilan eläimelliseeen mielisairaalaan. Vain tyttöystävän vierailu antaa hänelle voimia yrittää viimeistä pakomahdollisuutta ...hyppyä keskiyön pikajunaan.
Monty Brogan on pikkurikollinen, joka jää kiinni huumeratsiassa kotonaan Manhattanilla. Hänellä on vain 24 tuntia aikaa ennen edessä olevan seitsemän vuoden vankeusrangaistuksen alkamista. Viimeisen vuorokauden aikana Monty tapaa isänsä ja ystävänsä hyvästelläkseen heidät. Aika kuluu nopeasti ja hän yrittää parhaansa mukaan saada elämänsä ja ihmissuhteensa järjestykseen. Monty epäilee tyttöystävänsä Naturellen olevan kiinnijäämisensä takana – ja on päättänyt ottaa asiasta selvää ennen kuin aika loppuu...
Epäonnistuneen ryöstön tehneet Bona, Joukka ja Hämäläinen järjestävät joulubileet vankilasta vapautuvalle Mikelle, joka nelikosta ainoana sai linnatuomion. Tilaisuuden ajaksi Bona häätää vaimonsa Lean pois asunnosta, koska tämä on Miken entinen tyttöystävä. Bonan utelias naapuri Dahlgren tarkkailee herkeämättä sikailuksi muuttuvaa juhlaa oman vakoilujärjestelmän avulla.
Rakastettunsa kuoltua koruliikkeen ryöstössä vaitelias José iskee silmänsä kahvilanpitäjä Anaan, joka on tietämätön miehen muista motiiveista.
Kun ökyrikas sijoituspomo James King (Will Ferrell) jää kiinni petoksesta ja saa vankilatuomion, antaa tuomari hänelle 30 päivää aikaa hoitaa asiansa kuntoon ennen astumista pahamaineiseen San Quentinin vankilaan. Epätoivoinen James anelee tummaihoista Darnell Lewisiä (Kevin Hart) valmistelemaan häntä vankilaelämää varten. Toisin kun James olettaa, Darnell onkin ahkera pienyrittäjä, joka ei ole koskaan saanut edes parkkisakkoa, saatikka ollut vankilassa. Yhdessä miehet tekevät kaikkensa kovettaakseen Jamesin tulevaa linnareissua varten ja samalla he huomaavat, kuinka väärässä he olivat monesta asiasta - kuten toisistaan.