Fred C. Dobbs (Humphrey Bogart) decideix anar a Tampico a la recerca d'or amb la intenció de deixar enrere la misèria. Emprèn el viatge en companyia de dos rodamóns més (Walter Huston i Tim Holt), però la cobdícia i l'enveja que sorgeix entre ells els crearà a poc a poc més problemes que qualsevol altra dificultat del camí.
Una partida d'heroïna valorada en uns 100 milions de dòlars és robada del mateix dipòsit de la policia. El cas serà assignat als agents Burnett i Lowery, una parella molt peculiar pels mètodes que utilitzen. L'única pista que tenen per començar és la d'un testimoni que els ajudarà a identificar els atracadors i que hauran de protegir.
La Joan Wilder, famosa autora de novel·les romàntiques, rep una trucada des de Colòmbia de la seva germana Elaine. L'han segrestada i només l'alliberaran si la Joan lliura als segrestadors un misteriós mapa que li ha arribat per correu. Quan la Joan arriba a la selva colombiana disposada a rescatar l'Elaine, ha de superar tota mena d'obstacles i lluitar per la pròpia supervivència. En aquesta perillosa odissea l'ajudarà Jack Colton, un aventurer que no és ben bé com els herois que ha somiat a les seves novel·les.
La mort d'una persona durant un rescat, li produeix una depressió tan profunda a un experimentat alpinista d'un equip de salvament, que decideix retirar-se. Però l'accident d'un avió en plena muntanya, segrestat per una banda criminal, l'obligarà a realitzar la missió més difícil i perillosa de la seva vida.