Uns anys abans que comenci la Segona Guerra Mundial, un jove anomenat Guido arriba a una ciutat de la Toscana (Arezzo) amb la intenció d'obrir una llibreria. On coneix a Daura i encara que és la promesa del feixista Ferruccio, es casa amb ella i té un fill. Al esclatar la guerra, els tres són internats en un camp d'extermini, on Guido farà l'impossible per fer creure al seu fill que la terrible situació que estan patint és tan sols un joc.
Relata la veritable història de Salomon Sorowitsch, insigne falsificador i bohemi. Després del seu confinament en un camp de concentració alemany en 1944, va acceptar col·laborar amb els nazis en la major operació de falsificació de bitllets de la història, amb la qual es pretenia contribuir al finançament de la guerra. Durant els últims anys del conflicte, quan el Reich veia proper el seu final, les autoritats van decidir imprimir els seus propis bitllets en les divises dels seus principals enemics. Amb aquells diners falsos pretenien ofegar les economies dels països rivals i al temps omplir les seves pròpies arques, buides per la guerra. En el camp de concentració de Sachsenhausen, dos barracons van ser aïllats de la resta de les instal·lacions i del món exterior per ser transformats en perfectes tallers de falsificació. Així va néixer la denominada Operació Bernhard.
El 20 de gener de 1942, líders del partit nazi i oficials del govern alemany van mantenir una reunió secreta als afores de Berlín per planificar l'anomenada “solució final”, és a dir, l'extermini dels jueus. Aquesta pel·lícula és una recreació històrica de la Conferència de Wannsee, presidida per Reinhard Heydrich, general de les S.S. i màxim responsable de la seguretat del Tercer Reich.
Berlín, febrer de 1943. El règim nacional socialista declara la capital del Reich lliure de jueus. Dels 7.000 jueus que aconseguiren passar a la clandestinitat, prop de 1.700 van sobreviure als horrors de la guerra a Berlín.
Es tracta de la història real d'en Max, un nen polonès jueu que escapa dels nazis amagant-se al bosc. És un relat de supervivència i resiliència que també parla d'amistat i de com, malgrat la duresa i l'aïllament de la vida al bosc, un nen pot seguir sent-ho i deixant anar la seva imaginació. Basada en les memòries de Maxwell Smart, la pel·lícula comença l'abril de 1943 al poble de Buczacz, en aquell moment pertanyent a Polònia. Després d'anys d'ocupació nazi, la població jueva de la localitat anteriorment puixant s'ha vist delmada i els últims residents esperen la seva deportació. Convençuda que ja no hi ha esperança per a ella i per a la seva filla petita, la mare d'en Max convenç el xaval de dotze anys perquè fugi i s'amagui al bosc.