Noor FBI agent Clarice Starling saadetakse appi leidmaks kadunud naist, kelle arvatavasti on röövinud psühopaadist sarimõrvar, kellel on kombeks ohvritel elusalt nahk maha võtta. Clarice üritab mõrvarit paremini mõista võttes ühendust teise jultunud mõrvari, inimsööja Hannibal Lecteriga, kes kunagi töötas psühhiaatrina. Teinegi FBI agent, Jack Crawford on kindel, et Lecter teab vastuseid kuidas mõrvarit püüda. Kuid osava manipuleerijana mängib Lecter agentidega ning ei tee nende tööd just lihtsaks.

Keevitaja Llewelyn Moss leiab ühel päeval mahajäetud auto, mille ümber on mitu kuulidest puretud laipa ning koormaks hunnik heroiini ja kaks miljonit dollarit. Raha kaasa võttes käivitab Moss vägivaldse ahelreaktsiooni. Korraga on tema kannul mitmed asjast huvitatud isikud, kelle seast kõige ohtlikumaks osutub salapärane tundmatu, kellele meeldib inimelude peale kulli ja kirja visata.