Rok 1940. Pięcioletnia Paulette w trakcie nalotu na Paryż traci wszystkich swoich bliskich. Trafia do wiejskiej rodziny, gdzie zaprzyjaźnia się z synem gospodarzy - jedenastoletnim Michelem. Z nim odprawia osobliwe rytuały, tytułowe zakazane zabawy, polegające na grzebaniu zwierząt i wieńczeniu mogił kradzionymi zewsząd krzyżami. Inspiracją przedsięwzięcia jest podsłuchana rozmowa wieśniaków, twierdzących, że ofiar nalotu było tak wiele, iż zabrakło trumien i zabitych wrzucono do dołu jak psy. Kiedy konspirację odkrywają dorośli, wybucha skandal.
Tam poznaje piękną dziewczynę, Madeleine de Sainte-Ilette , w której zakochuje się od pierwszego wejrzenia. Ich idylla zostaje przerwana wybuchem kolejnych walk w południowej Saharze, w których Charles bierze udział pod dowództwem pułkownika Dudreuilh. Jego bohaterstwo i poświęcenie zostaje docenione przez przełożonych, którzy wysyłają go w misji specjalnej do Paryża. Podczas swej krótkiej bytności w stolicy Charles poznaje i nawiązuje romans ze słynną pisarką Louise Tissot . Po powrocie na Saharę Charles decyduje się na poślubienie Madeleine.