Andrei Tarkovskin mestariteoksessa ohjaajan omat lapsuudenmuistot kietoutuvat uniin, historiallisiin dokumentteihin ja hänen sen aikaiseen nykyhetkeensä muodostaen poeettisen ja eteerisen kokonaisuuden, jossa ajan merkitys lakkaa.

Saksa on hajoamassa, ja kolmannen valtakunnan häviö näyttää väistämättömältä. Hitler on yhdessä lähimpiensä, mm. vaimonsa Eva Braunin ja Goebbelsin perheen kanssa vetäytynyt Berliinin keskustassa sijaitsevaan bunkkeriinsa, jossa he odottavat kohtaloaan.

Clint Eastwoodin samana vuonna valmistuneen Isiemme liput -elokuvan kääntöpuoli on intensiivinen kuvaus II maailmansodan loppumetrien käännekohdaksi muodostuneesta taistelusta.

Lentokone ammutaan alas toisen maailmansodan viime hetkillä. Kuin ihmeen kaupalla hengissä selvinnyt kasvoton ja nimetön lentäjä odottaa vain kuoleman armahdusta. Sairaanhoitaja Hana, jonka oma elämä on pirstaleina, ottaa miehen potilaakseen. Yhdessä he jäävät hylättyyn huvilaan odottamaan ympärillä riehuvan sodan päättymistä. Heidän seuraansa liittyvät myös salaperäinen Caravaggio ja intialainen Kip. Ajattomassa tilassa nämä ihmiset kulkeutuvat toistensa tarinoiden mukana läpi Pohjois-Afrikan, Kairon ja Italian. Pala palalta eteemme piirtyy katkeransuloinen, sensuelli ja unohtumaton rakkaustarina.

Tapahtumat sijoittuvat idylliseen Radegundin vuoristokylään, jonka sopuisassa kyläyhteisössä Franz elää maanviljelijän yksinkertaista elämää kolmen pienen tyttärensä, vaimonsa ja tämän sisaren kanssa. Kun natsi-Saksa vyöryy Itävaltaan ja maan hallinto aloittaa yhteistyön Hitlerin kanssa, myös Radegundin miehiä kutsutaan sotajoukkoihin. Franz ei vakaumuksensa vuoksi voi taistella natsien puolesta ja hän päättää kieltäytyä aseista. Koska Franz ei pysty vannomaan uskollisuutta Hitlerille, hänet vangitaan odottamaan oikeudenkäyntiä. Franzin ollessa vangittuna, perheen elämä Radegundin kylässä vaikeutuu, kun kaikki kyläläiset halveksivat heitä Franzin päätöksen vuoksi. Fani ymmärtää miestään, puolustaa häntä ja yrittää saada tälle oikeutta. Franz pitää kiinni periaatteestaan, vaikka rangaistuksena on kuolemantuomio.