Rick Dalton yrittää selvitä näyttelijänä muuttuvassa viihdemaailmassa. Vuosina 1958-1963 pyörineen lännensarja Bounty Law:n päätähti, Jake Cahillina tunnettu Dalton, on vuonna 1969 näyttelijäuransa kehityksestä huolissaan oleva alkoholisti, jolle tämän sijaisnäyttelijä ja paras ystävä Cliff Booth toimii myös autonkuljettajana, sillä Daltonin ajokortti on tietenkin kuivumassa. He ovat molemmat sekä vanhan maailman kovanaamoja, että herkkiä, haavoittuvaisia keski-ikäisiä miehiä, joita menneisyyden virheet riivaavat ja jotka pelkäävät parhaiden päiviensä olevan jo takana päin. Mutta tunnelin päässä on vielä valoa, kun agentti Marvin Schwarz lupaa järjestää Daltonille rooleja spagettiwesterneissä. Lähinnä pahisroolien parissa tuskastelevan Daltonin naapuriin ovat hiljattain muuttaneet puolalaisohjaaja Roman Polanski vuotta aiemmin vihityn kauniin Sharon Tate -vaimonsa kanssa. Daltonin mielessä käy myös oman uran edistäminen maineikkaan Polanskin ja tämän näyttelijävaimon avulla.

Kuinka se tapahtui? Kuinka nuoret ihmiset, joiden asiat olivat hyvin muuttuivat niin pahoiksi? Miten heistä saattoi tulla vapaaehtoisia osallisia murha-aaltoon, joka edelleen järkyttää koko maata? Helter Skelter perustuu syyttäjä Vincent Bugliosin kirjaan. Sama kirja toimit myös pohjana vuoden 1976 elokuvaan, joka keskittyi tutkimuksiin, joiden avulla tappaja Charles Manson saatiin oikeuden eteen. Helter Skelter tarjoaa hyytävän katsauksen Mansoniin ja siihen kuinka hän hallitsi nuorta "perhettään". Kultti rikokset. Oikeussalikaaos. Kaikki sisältyvät tähän karmivaan elokuvaan, jonka pääosissa on Jeremy Davies (Pelastakaa sotamies Ryan) Mansonina, turhautuneena rocktähdenalkunsa ja manipuloivana entisenä linnakundina, joka vakuutti seuraajansa siitä, että hän olisi seuraava Messias… mutta joka todellisuudessa oli psykopaatti ja kauhistuttava kuolemanlähtetti.