Durant la Gran Depressió un pare de família desesperat atraca un banc, matant dues persones. Tot amagant el botí, fa jurar els seus fills petits, John i Pearl, que no diran a ningú on és. Però quan el capturen, ha de compartir cel·la amb Harry Powell, un sinistre predicador que s'assabenta aleshores de l'existència dels diners. Després de l'execució del pare i un cop en llibertat, el predicador maldarà per aconseguir el botí, primer casant-se amb la infortunada vídua i després assetjant els nens.
Earl Brooks (Kevin Costner), un brillant home de negocis que porta una vida aparentment tranquil·la, és en realitat un assassí en sèrie. Brooks s'esforça per reprimir els seus instints homicides, però el seu alter ego (William Hurt) ho impedeix. Una dura i tenaç detectiu (Demi Moore) capta l'atenció del misteriós assassí que persegueix.
El doctor Frankenstein escapa a la mort a la guillotina i es dedica a exercir com a metge de capçalera sota el nom de doctor Stein; però no ha oblidat el seu projecte de crear un ésser humà.
L'oficial de control d'animals, Walter Sparrow, s'obsessiona amb una novel·la que creu que s'ha escrit sobre ell, a mesura que semblen sorgir cada cop més semblances entre ell i el seu alter ego literari.
El baró Frankenstein (Cotten), assistit pel Dr. Marshall (Müller), crea un monstre usant el cos d'un home en implantar-li el cervell i el cor d'un assassí que va ser executat en la forca. El monstre mata al seu creador i escapa del castell, matant a qualsevol que es creui enfront d'ell. Tania (Neri), la filla del baró, incita a Marshall a admetre albergar sentiments romàntics per ella. Ella respon al seu afecte, però diu que encara que el cos de Marshall és vell, troba atractiu el cos del jove servent, l'atractiu però moderadament discapacitat intel·lectualment Thomas (Masé). La «solució» a aquesta situació seria trasplantar el brillant cervell de Marshall al cos sa de Thomas. Després que Tania trasplanta amb èxit el cervell de Marshall al cos de Thomas, Marshall/Thomas també posseeix una fortalesa sobrehumana per fer front a la fúria assassina de la primera criatura, la qual cosa porta a tots dos a una confrontació.