Egy amerikai légitámaszpont vezetője betegesen rögeszmés: azt hiszi, a kommunisták Amerika elpusztítására készülnek, ezért útnak indítja bombázóit a Szovjetunió ellen. Az amerikai elnök - tudomást szerezve az őrült tábornok szörnyű tettéről - azonnal felveszi a kapcsolatot az oroszokkal, akik elárulják, hogy szinte semmit sem tehetnek: ha országukat bármilyen támadás éri, egy leállíthatatlan automatika azonnal atomcsapást intéz az Egyesült Államokra.A film akkor készült, amikor a világnak először kellett komolyan szembenézni egy atomháború lehetőségével - a kubai rakétaválság, a Kennedy-gyilkosság és a vietnámi háború kezdetének kora ez. Kubrick kíméletlen szatírája nem csak szellemisége és háborúellenes üzenete miatt örökérvényű, hanem technikai újításai, képi világa révén is.

Bandita teljesen padlón van: a barátnője otthagyta és munkája sincs. A legjobbkor tűnik fel környezetében a furcsa Enos testvérpár, akik munkát ajánlanak hősünknek, aki aztán Cledus nevű haverjával lecsap a kínálkozó lehetőségre. A feladat sem akármi: egy elefántot kell 24 órán belül elszállítani a republikánusok naggyűlésére. Van egy apró szépséghiba: az elefánt terhes és bármelyik pillanatban megszülhet. Így Bandit és Cledus kettőséhez csatlakozik egy orvos is.