1958年，法国必须面对阿尔及尼亚战争， 旅居瑞士的逃兵布鲁诺·福雷斯特顿，在瑞士为一个极右团伙工作。他的朋友怀疑他是个双面间谍。布鲁诺对政治理想充满热情信念，被雇佣他的法国政府下令前去暗杀阿拉伯的地下左派领袖。就在他实施计划期间，一个偶遇的女子让他踌躇不决……
影片主要有两部分构成：年轻男子路易（Philippe Noiret 菲利普•努瓦雷 饰）回到家乡短岬村，一个位于法国赛特区的渔港小村。与之生活了四年的妻子艾拉（Silvia Monfort 西尔维娅•蒙福特 饰）随后也来到了这里。路易对短岬怀有强烈的感情，艾拉却对这里感到陌生。不论两人如何努力，隔膜感还是使他们原本平淡的关系进一步陷入危机。夫妻俩在短岬的日子里，探讨着对爱情和生活的感悟…
费德里科·费里尼通过一部关于他在电影界生活的伪纪录片，欢迎我们进入他的电影世界。日本电影组跟随着他四处走动。
一个逃犯在需要一个新的特技演员的时候偶然发现了一个电影片场，把这份工作当作一种逃避的方式，在与操纵他的导演对峙时爱上了女主角。
20世纪60年代，国际局势风起云涌，革命气息席卷全球。适值此时，日本爆发安保运动，经过多年的攻伐和演变，从共产主义者同盟分离出来的关西派创立了激进的赤军。在创始人及核心人物或被逮捕或流亡的情况下，原大阪市立大学的学生森恒夫（地曵豪 饰）担任了赤军领导者，并与永田洋子（並木愛枝 饰）率领的革命左派合并，成立了连合赤军，森担任中央委员会委员长。在山中集训期间，为了肃清组织内消极落后的思想，连合赤军领导要求成员进行总结，甚至不惜采取暴力手段“帮助同志提高思想和素质”。伟大的理想和使命感，让这群狂热的青年付出生命的代价…
记者保拉为了追求杀害男友里沙尔的真正凶手，来到了亚特兰提克城，这是一个深受美国文化影响的地方，之后出现了一大堆像唐纳德、里查德、维德马克、多丽斯.沟口……有着怪名字的怪人。保拉在追寻真相的过程中，还卷入了政治阴谋和黑帮事件中。 法国新浪潮电影大师戈达尔把美国好莱坞黑帮电影的所有元素用在这部非常刻意的政治恐怖片中，明显向该类型的大师萨缪尔?富勒、尼古拉斯?雷、霍华德?霍克斯等做了模仿式的致敬，片中还涉及许多真实的政治背景和暗杀事件。整部影片虽然显得情节荒唐，较为做作，但导演通过流行音乐（其中一首是《北非碟影》中的“时光流逝”）、广告插画、气氛处理等方法展现深受美国流行文化影响和主导下的法国社会景象。以《美国制造》为标志，戈达尔的政治批判意识进入其后期阶段。他将电影的叙事惯例当作现实政治在电影艺术门类中的主要表现而加以痛烈的反对。为此，他对电影的表现手段进行了极富挑战性的探索。
这部影片可以说是改编自卢梭写于十八世纪的教育名著《爱弥儿》的电视版。卢梭以一部有关一个叫爱弥儿的儿童的完美教育的小说，来抒发他在教育方面的理念。影片本身则包含两个角色(分别由让-皮埃尔·莱奥及朱莉叶·贝尔托扮演)在暗黑的电视摄影棚内进行的一系列对话。虽然表面看来，这部影片与卢梭的《爱弥儿》似乎没有什么关联，但事实上，它非常接近《爱弥儿》一书的精神，只不过它是以现代手法（卢梭是以小说，戈达尔是以电视节目)来阐述教育的问题。 对戈达尔以及影片中的两个角色而言，教育的根本问题在于能够对日常生活中时刻都在冲击我们的声音和影像提供某些理解。这样的理解必须建立在掌握声音和影像之间关系的基础上，因为除非我们有这样的掌握，否则，套用该片中的对白来说，我们将没办法真正了解、没办法真正制作电视或电影。我们所能做的，只是不断地重复某些声音和影像——由于我们不值这一套语言，所以反被这套语言所控制。不仅电视或电影制作者对这套语言一无所知，观看的观众也同样是一无所知。 正如卢梭的小说提供了我们一种充满想像力的理想教育课程，同样，戈达尔的影片也提出了一套三年的课程，帮助我们去探索、解答影片中任何一个影像或连串影像的组合与声音之间关系的问题。 《快乐的知识》片中所提到的神话般的三年课程，恰好适当地描绘出戈达尔本身在68年之后那三年的活动。引用他影片中的对白来说，从头开始是必要的。更精确地说，一如朱莉叶·贝尔托在片中指出的：折返零点。戈达尔开始进行对电影语言的探究，这或许是电影有史以来最为严谨、最具自觉的一次。
这部影片被形容为一部“三个乐章的交响乐”，片中集合了几位有着不同国家、种族背景的角色。影片的故事发生在一艘地中海豪华邮轮上，游轮行经六处著名的欧洲神话故事遗址，其中包括埃及、巴勒斯坦、希腊、敖德萨、那不勒斯、巴塞罗那。来自世界各地不同文化背景、说着不同语言的乘客在这里相遇。主要角色包括一位来自莫斯科警察局的探长，一名出身背景不详、由孙女陪同的老战犯，一名上了年纪的法国警察，一位巴勒斯坦大使，一位前联合国女官员，一名间谍，以及法国哲学家阿兰·巴丢和美国“朋克教母”帕蒂·史密斯。