Paddy Conlon tengerészgyalogos, aki a múlt szellemétől űzve érkezik haza Pittsburgh-i szülőházába, ahol édesapja él. Az alkoholista ex-bokszedző még egyszer utoljára összeszedi minden erejét, hogy segítsen felkészülni fiának egy MMA bajnoksága, ami minden idők eddigi legnagyobb pénzdíjazásával kecsegteti a résztvevőket. A brutális tornán azonban indul bátyja, Brendan is, akivel réges-rég elárulta a családot, és azóta nem tartják a kapcsolatot. A két testvér évek óta halmozódó indulata úgy tűnik, egy mindent eldöntő, hatalmas csatában fog kitörni...

A film Sjöström művészi pályájának csúcspontja, és egy - később Ingmar Bergmanra is erősen ható - középkori legendát dolgoz fel, mely szerint a halál kocsisa csuklyával a fején, kaszával a kezében hajtja két gebe húzta szekerét, és szállítja el a halottakat egy éven keresztül. Szilveszter éjjelén azonban mindig új kocsist keres a maga helyébe, olyan embert, aki legutoljára bűnben halt meg. Julius Jaenzon operatőr az egymásra fényképezett jelenetekkel állította elő a filmbeli szellemalakokat, jelenéseket.

Francois Perrin, a kétbalkezes újságíró hosszú szünet után végre állást kap a milliárdos Rambal-Cochet úr egyik lapjánál. Éppen riportot készít egy nagyáruházban, amikor vesztére belebotlik a nagyfőnök elkényeztetett csemetéjébe. A tízéves Eric új játékcsodát vásárolna magának, de egyik sem nyeri meg a tetszését - míg meg nem pillantja a csetlő-botló újságírót. Benne fedezi fel a keresett játékot, és ellentmondást nem tűrően közli kísérőivel, hogy azonnal csomagolják be és vigyék is a lakására. Az emberi játékszerré avanzsált Francois megpróbál jó képet vágni a dologhoz, nem sejtve még, hogy a java csak most következik...

Az 1930-as évek Hollywoodjának metszően szellemes újraértékelése az Aranypolgárt befejezni igyekvő alkoholista forgatókönyvíró, Herman J. Mankiewicz szemén keresztül.

Mavis Gary a 30-as éveiben járó sikeres tiniregények író visszatér szülővárosába, hogy újra élje élete legdicsőbb korszakát és megpróbálja visszahódítani gimis szerelmét, aki immár boldog házasember. Amikor a hazatérés bonyolultabbnak tűnik, mint hitte, Mavis valószínűtlen szövetséget köt egy volt osztálytársával, akinek szintén nem sikerült még maradéktalanul túllépnie a gimnazista éveken

Patsy, a Pleasure Garden színház kartáncosnője jegyet szerez védencének, Jillnek, akinek vőlegénye, Hugh elhajózott a trópusokra. Hamarosan követi őt oda barátja, Levett is, aki közben Patsy férje lett. Míg a Hugh-tal mit sem törődő Jill kicsapongó életet él, Patsy Levett után utazik, akit egy bennszülött nő karjaiban talál. Szakítani akar, mire férje őrült haragra gerjed...