Bishop, Q, Raheem und Steel, die sich selbst als „The Wrecking Crew“ bezeichnen, sind vier afro-amerikanische Freunde, welche in Harlem aufgewachsen sind. Sie schwänzen regelmäßig die Schule, verbringen ihre Tage in einer Spielhalle und klauen LPs. Sie werden ständig durch die Polizei oder eine Puerto-Ricaner-Gruppe belästigt, die von einem Jungen namens Radames angeführt wird. An einem Tag entscheidet die Gruppe, dass sie „größere“ Dinge tun müssen und herausgehen, um den Respekt der anderen zu gewinnen. Aber Q ist nicht sicher, ob er in einem Leben des Verbrechens in zunehmendem Maße beteiligt werden möchte. In einer Samstag-Nacht, unter Bishops Hartnäckigkeit, raubt die Gruppe ein Drugstore aus. Während des bewaffneten Raubüberfalls schießt Bishop ohne Grund dem Drugstore-Inhaber Fernando Quiles in den Kopf und tötet ihn.

1994 veröffentlichte Nas sein Debütalbum Illmatic, dessen Entstehungsprozess entscheidend von dem sozialen Kontext der Zeit beeinflusst wurde. Zwanzig Jahre nach der Veröffentlichung ist Illmatic zum Maßstab für Hip Hop geworden, der sozilapolitische Themen, den Geist und die andauernde Wut einer Generation von jungen farbigen Männern einfängt, die auf der Suche nach einem Sprachrohr in Amerika sind.

Ex-Marine Louanne Johnson tritt nach der Trennung von ihrem Ehemann eine Stelle als Englischlehrerin an der Parkmont High School mitten in einem Problemviertel an. Anfangs begegnen ihr die Schüler mit Ablehnung und Schweigen. Das ändert sich, als sie mit äußerst unkonventionellen Lernmethoden das Vertrauen der Teenager gewinnt. So beginnt die selbstbewusste Frau sich neu zu kleiden und den Schülern auf gleicher Augenhöhe zu begegnen, was den Respekt für die neue Lehrerin unter der Gemeinschaft schnell anwachsen lässt. Mit überraschenden Mittel, wie Songtexten von Bob Dylan, bringt Louanne den Schülern die Wirkung von Poesie und Lyrik bei. Bei ihrem Vorgesetzten, dem Direktor George Grandey stoßen ihre Methoden auf große Skepsis und er droht ihr mit Kündigung, sollte sie sich nicht ändern. Als sie sich dann in private Dinge ihres Schülers Emilio einmischt, droht sie Situation endgültig aus dem Ruder zu laufen...

Die Southern Bronx der 70er Jahre: Breakdancer, Rapper, Deejays und Graffiti-Künstler prägen das Bild eines von Bandenkriegen und Gewalt zerstörten Bezirkes. Sie bilden die Avantgarde einer neuen Tanz-, Musik- und Kunstkultur. Beat Street handelt von ihren Hoffnungen, der Trostlosigkeit und letztendlichen Triumphen. Schlüsselfiguren sind Kenny, ein Deejay und sein jüngerer Bruder Lee, seines Zeichens Breakdancer. Während Kenny und Lee ihre Künste perfektionieren, versucht Chollie, ein chronischer Draufgänger, dieses Talent so profitabel wie möglich zu vermarkten. Ebenso begabt wie aufsässig ist der rebellische Ramon, ein stolzer Graffiti-Künstler, verliebt in seine Kunst und in ständigem Konflikt mit Vaterschaft und Existenz. Im Roxy, einer von New Yorks bekanntesten Discotheken, trifft Kenny auf Tracy, eine Komponistin und Choreographin des New York Colleges. Obwohl Kenny und Tracy aus zwei völlig unterschiedlichen Welten stammen, entsteht eine enge Beziehung.

Frank Gilbreth ist Anfang des 19. Jahrhunderts ein Pionier auf dem Gebiet der Bewegungsrationalisierung und Vater einer zwölfköpfigen Rasselbande. Obwohl er sich beruflich dem Fortschritt verschrieben hat, führt er als Familienoberhaupt ein konservatives Regiment, sehr zum Leidwesen seiner Kinder und besonders seiner Töchter. Doch die wissen, wie man den Vater um den Finger wickeln kann.

Als sich der New Yorker Schriftsteller Michael Taylor zu einem Familientreffen in die amerikanische Provinz aufmacht, wird er von Kindheitserinnerungen geplagt. Kurz vor seiner Ankunft stirbt seine Mutter Lisa bei einem Autounfall. Michaels Vater Charles saß am Steuer des Wagens. Die Tragödie stürzt die Familie, unter anderem auch Lisas jüngere Schwester Jane in eine emotionale Krise, geprägt von Verletzungen, ungestillten Sehnsüchten und dem dunklen Geheimnis eines bestimmten Sommers.

Nach einer Haftstrafe kehrt die ehemalige Drogenabhängige Sherry Swanson nach Hause zurück, um ihre kleine Tochter von den Familienmitgliedern zurückzufordern, die das Kind aufgezogen haben. Sherrys Familie, insbesondere ihre Schwägerin, bezweifelt Sherrys Fähigkeit, eine gute Mutter zu sein, und Sherry merkt, dass ihre Entschlossenheit, clean zu bleiben, langsam schwächer wird...

Das Leben der 20-jährigen Nico aus dem züricher Grossbürgertum ist nichts als Party, Sex und Drogen, als sie Paco trifft, den Frontmann einer Rap-Band. Sie fühlt sich von seiner unabhängigen, kreativen und tiefgründigen Art zu leben angezogen. Mit Naivität und unendlichem Selbstbewusstsein versucht sie seinen Lebensstil zu adaptieren - ohne die Konsequenzen vorherzusehen.

Mitten in der Nacht stolpert die völlig verstörte Brenda in die Notaufnahme des Dempsy Medical Center in New Jersey. Der herbeigerufenen Polizei erzählt sie, dass ein Schwarzer sie aus ihrem Wagen gezerrt habe und davongefahren sei - mit ihrem kleinen Sohn, der auf der Rückbank schlief. Police Detective Lorenzo Council beginnt, in dem Fall zu ermitteln. Auch die Aktivistin einer Organisation, die vermisste Kinder aufspürt, beteiligt sich in einem Wettlauf gegen die Zeit an der verzweifelten Suche nach dem entführten Jungen. Als der Täter in einer der heruntergekommenen Siedlungen am Stadtrand vermutet wird, in der überwiegend Farbige wohnen, spitzt sich die Lage zwischen den Einwohnern und der überwiegend weißen Polizei gefährlich zu. Es kommt zu wütenden Protesten. Doch ist der Täter tatsächlich hier zu suchen? Detective Council hat Zweifel, ob die Mutter wirklich die Wahrheit sagt. Oder verschweigt sie etwas, das zu schrecklich wäre, um es auszusprechen?

Der Rapper Diamond lebt in Brooklyn und will groß herauskommen, doch angesichts der vielen sozialen Probleme fällt ihm dies nicht leicht.