Basada en fets reals, la pel·lícula narra la història d'en Jack, un nen de cinc anys que viu amb la seva mare en un petit cobert de la casa del segrestador de la seva mare. Des que va néixer, en Jack no coneix altra cosa que la petita "habitació" de la qual no ha sortit mai i que és tot el seu món. La Joy, la mare segrestada 7 anys abans i obligada a viure a "l'habitació", va tenir el nen fruit d'un del múltiples abusos sexuals del segrestador. Des de llavors, la Joy no deixarà escapar qualsevol oportunitat, per escassa que sigui, de fugir i donar al seu fill l'oportunitat de conèixer el món exterior.

Charlie Babbitt dirigeix una empresa de venda de cotxes esportius, que està en situació de fallida. Va a l'enterrament del seu pare i s'assabenta que només li ha deixat d'herència un cotxe, mentre que tota la fortuna ha anat a parar a un germà gran, anomenat Raymond, que Charlie ignorava que existís. Raymond és un autista dotat d'una extraordinària memòria, especialment per als números. Charlie s'emporta Raymond de la institució on viu amb la intenció de fer valer els seus drets. Durant un llarg periple, Charlie passarà de la irritació a l'afecte per al seu germà, indefens davant del menor problema.

La pel·lícula consta de nou trames paral·leles que tenen lloc a la Vall de San Fernando, a Los Angeles: un nen prodigi, el presentador d'un concurs de televisió, un exnen prodigi, un moribund, el seu fill perdut, la dona i el infermer del moribund. Són històries aparentment independents, però que guarden entre si una relació estranya. Magnolia és el retrat de la vida americana vist a través d'una sèrie de vinyetes còmiques i commovedores.

Novembre de 1959. L'escriptor nord-americà Truman Capote s'assabenta pels diaris de l'esfereïdor assassinat d'una família de grangers a un petit poblet de Kansas. Acompanyat per la també escriptora Harper Lee, decideix traslladar-s'hi per escriure sobre les conseqüències que ha tingut el crim sobre aquesta petita comunitat. La detenció dels assassins permet que Capote els entrevisti a la presó. Malgrat els seus esforços per mantenir-se al marge, no pot evitar involucrar-se afectivament amb un d'ells, Perry Smith, amb qui comparteix una infància difícil. L'escriptor es debatrà entre aquesta amistat i la seva obsessió per esbrinar la veritat i acabar el llibre.

A Lansquenet, un poble francès molt tradicional, on res no ha canviat en els últims cent anys, el Vent del Nord comporta dues forasteres: Vianne Rocher i la seva filla Anouk. Vianne inaugura una xocolateria plena de dolços capaços de despertar les ocultes apetits dels habitants del poble. Té, a més, un do especial que li permet percebre els desitjos dels altres i satisfer-los amb el dolç exacte.