Twee jongens groeien op in een van de meest beruchte buurten ter wereld: de "Cidade de Deus" in Rio de Janeiro. In hun pogingen de armoede te ontvluchten nemen ze beiden een ander pad: de één wordt fotograaf, de ander drugsdealer.
Keating doceert in 1959 Engels aan een deftige kostschool voor jongens waar ijzeren discipline heerst. Zijn filosofie 'the purpose of education is to think for yourself' valt in slechte aarde bij de staf en de ouders, maar maakt hem razend populair bij de leerlingen.
Harold is een eenzame jongeman van goede komaf met een obsessie voor de dood. Tijdens één van zijn rituele begrafenisbezoeken ontmoet hij Maude, een dame op bejaarde leeftijd die er een inspirerende levensvisie op na houdt.
Jim Stark is de 'new kid in town'. Overal waar hij gewoond heeft heeft hij problemen veroorzaakt, wat dan ook de reden is dat zijn familie weer eens is verhuisd. Hij hoopt de liefde te vinden die hij niet van zijn familie krijgt.
Gaspard brengt de vakantie door aan de Bretonse kust. Hij speelt gitaar en wacht op de komst van zijn grote liefde Lena. Op een dag komt hij Margot tegen en ze maken samen lange wandelingen en voeren diepe gesprekken. Wanneer hij op een feestje Solene ontmoet en op haar avances ingaat, wordt hij behoorlijk onzeker. Hij twijfelt aan zijn relatie met Lena en kan niet kiezen tussen de dames die hij ontmoet heeft.
Darrel Curtis probeert zijn twee broertjes Sodapop en Ponyboy op te voeden. Ze behoren tot de Greasers, een jeugdbende in de jaren 60. Ponyboy wil schrijver worden en is verliefd op Cherry, behorend tot een vijandige bende, 'the Socs'.
De oceanograaf Steve Zissou heeft z'n beste tijd wel gehad. Wanneer zijn partner tijdens het filmen gedood wordt door een jaguarhaai, stelt Zissou een crew samen om wraak te nemen op het mysterieuze beest. Onder de crew bevinden zich onder anderen zijn van hem vervreemde vrouw, een journaliste die een stuk over hem wil schrijven en een man van wie hij wel eens de biologische vader zou kunnen zijn.
In Seattle ontmoet de narcoleptische mannelijke hoer Mike de tegen zijn rijke familie rebellerende Scott, die dit doet door op de straat te werken. De twee besluiten een zoektocht naar Mike's moeder op te zetten. Hun reis leidt hen in eerste instantie naar Mike's thuis in Idaho, en uiteindelijk naar Italië.
Een jongen van het platteland wordt door zijn oom meegenomen naar Shanghai. De bedoeling is dat de jongen, net als zijn oom, gaat werken voor de bende van misdaadbaas Tang. Tang zorgt ervoor dat de jongen het hulpje wordt van Tang's minnares, een mooie nachtclubzangeres.
Willis Peterson is een op leeftijd gekomen boer die er heel conservatieve ideeën op nahoudt. Hij laat zijn boerderij achter zich en trekt naar Los Angeles om voor onbepaalde tijd bij zijn zoon John in te trekken. Deze woont samen met zijn mannelijke partner en hun geadopteerde dochter. De hereniging tussen vader en zoon brengt al snel conflicten met zich mee.