Bogata angleška družina Graham živi v Šangaju. Jim »Jamie« Graham (Christian Bale) je navaden srečen deček vse do trenutka japonske invazije Kitajske, ko se po nesrečnem naključju v vsesplošni paniki loči od svojih staršev. Na plan pride iznajdljiva stran Jamieja, ki mu pomaga preživeti vojno stanje. Kmalu ga pošljejo v ujetniški kamp Suzhou Creek, kjer spozna ameriškega vojaka z imenom Basie (igra ga John Malkovich).

J.R. je deček brez očeta, ki odrašča in dela kot natakar v lokalu svojega strica. Med obiskovalci bara išče očetovsko figuro in stric Charlie je med vsemi najbolj oster in najbolj barvit v tem naboru čudaških in demonstracijskih figur. Medtem ko se fantova odločna mati trudi zagotoviti svojemu sinu priložnosti, ki so njej sami bile onemogočene, začne J.R. stopicajoče a vztrajno slediti svojim sanjam.