Épico sobre três gerações de famílias Texanas. Seus conflitos amorosos, disputas econômicas, preconceitos raciais, tudo entre a corrida pelo óleo negro é retratado de maneira única no cinema.
Depois de vingar o brutal assassinato da sua família, Wales é perseguido por um bando de soldados. Ele prefere viajar sozinho, mas os marginais são atraídos por ele e Wales não consegue deixá-los desprotegidos.
O pistoleiro Cole Thornton retorna a El Dorado para ajudar um velho amigo, o xerife J.P. Harrah. Harrah, incansável na luta contra os arruaceiros do velho oeste, está na mira de Bart Jason, mas contará com a ajuda de Thornton e do jovem Mississipi na defesa da ordem.
Em 1936, durante a revolução texana, um batalhão de soldados americanos e índios é cercado por mais de dois mil soldados mexicanos, refugiando-se no forte Álamo. Apesar de conseguirem reforços, a situação se torna ainda pior.
Após ser morto, Melquiades Estrada (Julio Cedillo) é rapidamente enterrado em um deserto localizado no oeste do Texas. Após ser encontrado o corpo é enterrado novamente, agora no cemitério da cidade de Van Horn. Pete Perkins (Tommy Lee Jones), capataz de um rancho local e o melhor amigo de Melquiades, decide cumprir uma promessa feita a ele de que, caso morresse, levaria seu corpo para sua família no México. Para tanto Pete sequestra Mike Norton (Barry Pepper), um policial da fronteira que foi também o assassino de Melquiades, e o obriga a mais uma vez desenterrar o corpo. Com seu prisioneiro a reboque e carregando o corpo, que está amarrado em uma mula, Pete inicia uma jornada através do México.
Rachel descobre que não é filha de um casal de rancheiros, mas sim uma descendente dos índios Kiowa, raptada quando era bebé num ataque à tribo. Agora, os índios regressaram e exigem que ela lhes seja entregue, ao mesmo tempo que a família se divide entre a aceitação e a intolerância face a Rachel.
Durante a Guerra Civil, Leander McNelly (Dylan McDermott), capitão dos Texas Rangers, deixa sua família e seu posto no sul do Texas para lutar ao lado de seus homens pela Confederação. Terminada a guerra, McNelly volta, mas sua mulher e filhos desapareceram, levados por bandidos. Depois de dez anos, o governador procura McNelly para reorganizar os Texas Rangers. Enquanto isso o jovem Lincoln (James Van Der Beek), que acaba de terminar os estudos e voltar para o Texas, tem sua família inteira assassinada por ladrões de gado e decide se tornar um Texas Ranger. Juntos eles se envolvem em uma perigosa batalha, jurando proteger os inocentes e as mulheres que amam, arriscando a própria vida para defender seu território e aprendendo que o cumprimento da lei é, acima de tudo, um ato de valentia.