Todd Anderson est un garçon plutôt timide. Désormais élève de la prestigieuse académie Welton, réputée pour être l'une des plus fermées et austères des États-Unis, tout le monde attend de lui qu'il suive les traces de son frère, qui avait fait à Welton de brillantes études. C'est là qu'il va faire la rencontre de M. Keating, un professeur de lettres anglaises qui, c'est le moins que l'on puisse dire, sort des sentiers battus. Jour après jour, M. Keating encourage ses élèves à penser par eux-mêmes et à refuser l'ordre établi. Cette rencontre va bouleverser la vie du jeune Todd, mais aussi celle de ses amis.

Dora, ex-institutrice, gagne sa vie en écrivant des lettres pour les migrants illettrés à la gare centrale de Rio. Ana et son jeune fils Josue font appel à ses services pour retrouver le père de Josue. Lorsque Dora rentre dans son petit appartement de banlieue, elle fait le tri des lettres de la journée, en envoie certaines, jette les autres et en garde une partie dans un tiroir. C'est ce qui arrive à la lettre de Josue. Quand sa mère meurt, renversée par un bus, Josue demande à Dora de l'aider à retrouver son père. D'abord insensible, Dora finit par accepter de l'aider.

Henri, un jeune ancenien, veut adapter au cinéma le roman Adolphe de Benjamin Constant. Il trouve les décors du tournage et demande à Hélène, la préceptrice polonaise des enfants du Comte de Pourtalain, de jouer Ellénore, l'héroïne du film. L'ironie du sort va leur faire vivre la même passion amoureuse, puis le même drame que les héros du film.

A l'époque du déclin des samouraïs, à l'aube de l'ère Meiji. Seibei Iguchi est un samouraï de basse caste. Devenu veuf, il doit s'occuper seul de ses deux fillettes, de sa mère malade, après de lourdes heures de travail comme gestionnaire d'entrepôt. Comme il rentre toujours tôt, ses amis et voisins le surnomment "Seibei le Crépuscule". Ils lui conseillent de se remarier, mais comme il est pauvre, il devra se contenter de n'importe quelle femme.C'est alors que réapparait la belle Tomoe, son amour de jeunesse, qui a divorcé d'un mari brutal. Un soir qu'ils sont ensemble, l'ex-mari, en état d'ivresse, les surprend, et provoque Seibei en duel : ce dernier arrive néanmoins à le vaincre avec une simple épée de bois, en usant de techniques enseignées par un vieux maître.La rumeur de sa victoire se répand, et son clan le désigne alors pour mater un samouraï rebelle très dangereux...

Aux États-Unis, le professeur Bertram Cates est attaqué par le procureur fondamentaliste Matthiew Brady pour avoir enfreint la loi en enseignant les théories de Darwin tandis qu’il est défendu par le célèbre avocat Henry Drummond.

L'évocation, presque aux dimensions de la Chine, de la vie du dernier empereur Pu Yi. De 1908, où il monte à trois ans sur le trône impérial à 1967, la fin de sa vie où il devient jardinier du parc botanique de Pékin, en passant par la révolution chinoise durant laquelle il est rééduqué.

Poussé par la rivalité qui l'oppose à un usurier enrichi, un aristocrate, grand amateur de musique, consacre ses derniers revenus à une soirée où se produiront les plus grands musiciens du moment. À cette occasion, il ouvre son salon de musique, fermé depuis la mort de sa femme et de son fils.

L'apre lutte pour la survie d'une famille paysanne du nord-est, a la fois aux prises avec la secheresse et les abus de pouvoir des autorites.

Frantisek Louka, ancien violoncelliste de l'Orchestre philharmonique de Prague, privé de son travail par la bureaucratie communiste, en est reduit à jouer pour les enterrements au crématorium de la ville. Criblé de dettes, il accepte de faire un mariage blanc avec une Russe qui a besoin de papiers tchèques. Au lendemain des noces, sa jeune épouse émigre en Allemagne en laissant derrière elle son fils, Kolya.

Erika Kohut, la quarantaine, est professeur de piano au Conservatoire de Vienne. Pour échapper à l'emprise de sa mère avec laquelle elle vit en vase clos, elle fréquente en secret les cinémas pornos et les peep-shows. Sa sexualité se résume à un voyeurisme morbide et aux mutilations masochistes qu'elle s'inflige. Erika est hors la vie, jusqu'au jour où l'un de ses élèves se met en tête de la séduire.

En 1965, Glenn Holland est un jeune compositeur qui entreprend de façon alimentaire un emploi de professeur de musique dans un lycée alors qu'il tente parallèlement de composer une symphonie de musique classique qui doit le rendre célèbre. Mais il se découvre petit à petit une véritable passion pour l'enseignement et va enseigner dans le même lycée pendant trente ans en consacrant à son métier le meilleur de lui-même.

James Leed est un novateur dans sa profession. Il est professeur pour enfants sourds et ne fait preuve d'aucune compassion. Il pense et parle librement, aborde tous les sujets tabous et obtient des résultats qui surprennent ses collègues et supérieurs hiérarchiques qui l'estiment et l'admirent. L'arrivée de Sarah, née complétement sourde, va representer un défi pour le jeune professeur. Vite amoureux d'elle, il va découvrir une femme qui refuse tout compromis.

Ruthie et Or, une mère et sa fille de 17 ans, vivent dans un petit appartement à Tel-Aviv. Ruthie se prostitue depuis une vingtaine d'années. Or a déjà essayé plusieurs fois et sans succès de lui faire quitter la rue. Le quotidien de Or est une succession sans fin de petits boulots : faire la plonge dans un restaurant, laver des cages d'escaliers, récupérer des bouteilles consignées, tout en allant au lycée quand elle le peut. L'état de santé de Ruthie devient critique. Alors que sa mère sort d'un énième séjour à l'hôpital, Or décide que les choses doivent changer.

Jim McAllister a bien l'intention de donner une leçon de démocratie à ses étudiants en proposant un candidat de son cru pour l'élection à la présidence du conseil du lycée George-Washington-Carver d'Omaha. En effet, ce candidat, Paul Metzler, qui a pour atout d'être le héros de l'équipe de football du lycée, va devoir affronter Tracy Flick, la fille la plus active de l'établissement, dévorée d'ambition et qui considère ses années de lycée comme la première étape d'une longue et brillante carrière.

Un groupe de nains confinés dans un asile sur une île se rebellent contre les gardes et le directeur dans un déchaînement de violence absurde qui finit par se retourner contre eux. En effet, le directeur du centre de redressement a décidé de mettre à l'écart Pepe, le leader d'un groupe de nains de moins en moins tenable. Ces derniers décident alors de se révolter contre tout, et menacent le directeur. Celui-ci est coincé dans sa maison car il est privé, par la faute des nains, de téléphone ainsi que de voiture. Malgré ses menaces et ses tentatives de retrouver le calme, les nains n'en font qu'à leur tête et vont même jusqu'au vouloir incendier sa maison.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, en Birmanie, des prisonniers américains sont chargés de construire, dans des conditions de travail très éprouvantes, une voie de chemin de fer pour les Japonais.

Bernard (Michel Piccoli), réalisateur de cinéma, décide de quitter quelques temps son environnement familial (sa fille d’une dizaine d’années ainsi que son épouse, psychologue pour enfants autistes) pour louer un appartement dans le quartier de Grenelle dans le 15ème arrondissement de Paris afin de pouvoir travailler au calme sur le scénario de son prochain film. Malgré l’aide de son ami Pierre (Michel Aumont), il progresse lentement dans cette écriture, sans cesse dérangé par les autres locataires qui ont décidé de se battre contre les pratiques abusives du propriétaire de l'immeuble qui leur réclame des charges exorbitantes et autres escroqueries. Au début réticent, il tombe sous le charme d’Anne (Christine Pascal), la plus véhémente du comité de locataires qui devient sa maitresse, et finit par se joindre à ses voisins pour les accompagner dans leur combat…