Maineensa menettänyt journalisti Mikael Blomkvist ottaa vastuun ruotsalaisen teollisuusjohtajan Henrik Vangerin työtarjouksesta ja alkaa tutkia ikivanhaa, tämän sukulaistytön 40 vuoden takaista selvittämätöntä murhaa. Samaan aikaan Blomkvistin menneisyyttä penkomaan palkattu tatuoitu hakkeri Lisbeth Salander saa selville totuuden salaliitosta, joka johti miehen maineen murenemiseen. Kun tämä erikoinen kaksikko sattumalta päättyy työskentelemään yhdessä, he paljastavat ruotsin teollisuusmaailman ulkokuoren alla piilevän, murhien ja seksuaalisen hyväksikäytön tahriman menneisyyden. Samalla he lähestyvät äänetöntä pahuutta, joka on valmis raivaamaan heidät molemmat pois tieltään.
On vuosi 140. Kaksikymmentä vuotta siitä kun koko yhdeksäs legioona katosi Skotlannin vuorille. Nuori kenturio Marcus Aquila saapuu Roomasta selvittämään mysteeriä, tavoitteenaan puhdistaa isänsä maine. Marcus matkustaa brittiläisen orjan, Escan kanssa Hadrianuksen vallin ohi Skotlantiin löytääkseen kadonneen legioonan sotamerkin, kultaisen kotkan ja palauttaakseen sukunsa kunnian.
Performanssitaiteilijavanhemmilla oli tapana vetää lapsensa rutiininomaisesti mukaan erilaisiin omituisiin esityksiin. Kun lapset aikuisiksi vartuttuaan palaavat kotiin hermoromahduksen partaalla, he joutuvat tietämättään mukaan vanhempiensa uskaliaaseen ja salaperäiseen viimeiseen esitykseen. Nämä ovat nimittäin vakaasti päättäneet laittaa pystyyn elämänsä show'n.
Mies herää sairaalassa tietämättä, miten hän on sinne joutunut. Kun hän alkaa muistaa, selviää vähitellen, että hänen, hänen tyttöystävänsä ja hänen salaperäisen kämppiksensä välillä on monimutkainen kolmiodraama.