A história ocorre em 1860 e baseia-se na chegada de um ronin a uma cidade que sofre com a guerra entre duas gangues. Kuwabatake Sanjuro, que significa "Amoreira de 30 Anos" (Toshirō Mifune), aproveitando a sua perspicácia tenta ganhar dinheiro e, ao mesmo tempo, livrar a cidade das gangues rivais, ora associando-se a um grupo, ora associando-se a outro, tirando proveito da situação e manipulando-os, devido ao despreparo estratégico dos dois grupos, que é demonstrado através de diversas cenas satíricas durante o filme.

A história de Hodaka, um rapaz que procura mudar a sua vida. Foge de casa, e segue um raio de luz como um sonho até Tóquio. Hina, uma rapariga que acaba de ficar sem a sua mãe, dá por si responsável por tomar conta do seu irmão. Eis que a vida de ambos se cruza num momento de desespero, sob a chuva inesperada que assola o verão. No lado mais negro da cidade, ambos fogem, tornando-se inseparáveis. Quando Hodaka descobre que Hina é a rapariga que faz a chuva parar, ambos começam a usar esse talento para trazer alegria por toda a cidade. Mas tudo tem um preço. A cada momento feliz, aproximam-se da tragédia e de uma escolha. Sacrificarão tudo pelo bem da humanidade, ou serão felizes para o resto das suas vidas?

No Japão, por volta do século XVIII, nove jovens decidem apresentar uma acusação de corrupção do seu clã ao superintendente local. No entanto, o grupo é traído, mas o ronin Sanjûrô Tsubaki (Toshirô Mifune), um samurai desalinhado e cínico, salva os homens do superintendente. Então o tio do líder do clã rebelde, o Chamberlain Mutsuta (Yûnosuke Itô) é sequestrado e a sua esposa e filha são detidas e feitas prisioneiras pelo superintendente que tenta forçar Mutsuta a escrever uma falsa carta de confissão declarando ser corrupto. Sanjûrô ajuda o grupo a resgatar o Chamberlain e sua família.

A “Ilha do Diabo” não é somente uma prisão…é um purgatório onde homens pagam por seus crimes sofrendo as maiores degradações e brutalidades. Localizada na Guiana Francesa, é um lugar cercado por uma floresta impenetrável e de onde é impossível que algum de seus prisioneiros consiga fugir. Henri Charrière (Steve McQueen) é conhecido pelo apelido de “Papillon” devido à tatuagem de uma borboleta que carrega em seu peito. Louis Dega (Dustin Hoffman) é seu companheiro, um prisioneiro frágil e intelectualizado. Dois homens com nada em comum, mas cheios de vontade de viver e de buscar um lugar para morrer.

Seibei Iguchi (Hiroyuki Sanada) é um samurai de 2º escalão que presta serviços ao clã Unasaka. Sua esposa morreu de tuberculose e suas duas filhas, Kayana (Miki Itô) e Ito (Erina Hashiguchi), dependem dele para sobreviver. O divórcio de Tomoe (Rie Miyazawa), seu amor de infância, faz com que entre em confronto com seu ex-marido, um samurai de grande reputação. Após vencer o duelo empunhando apenas uma espada de madeira, Seibei ganha respeito e é convocado a eliminar um poderoso inimigo.

Inspirado numa história real, o roteiro conta a trajetória de John Rabe, um grande empresário alemão que, no final da década de 30, salvou mais de 200 mil chineses no massacre de Nanjing.

É uma história intensa sobre segredos de família, assassinatos, amizade e traição, que esconde verdades aterradoras atrás de rostos felizes.