Sylvia og Jennie Fae Likens er begge døtre af arbejdere, som rejser rundt med et tivoli. I Indiana har alenemoderen Gertrude Baniszewski, mod beskeden betaling, indvilliget i at passe pigerne og have dem midlertidigt boende, mens tivoliet rejser videre. Gertrude har i forvejen syv børn og en økonomi der er på randen af sammenbrud. De to ekstra logerende viser sig at blive for meget for hendes ustabile psyke. Hvad der sker i løbet af de næste tre måneder er på samme tid medrivende og rædselsfuldt. Et barn dør, og resten er mærkede for livet!

En ung politikvinde bliver forflyttet til en lille kystby. Her møder hun en sky teenagepige, der bliver mobbet af de andre børn og mishandlet af sin stedfar. Da politikvinden griber ind over for stedfaderen, knytter den unge pige sig til hende. Det bliver starten på et venskab, der langt fra bliver ukompliceret.

Et vigtigt opkald bringer en jurastuderende fra Yale til sin hjemby i Ohio, hvor han reflekterer over tre generationers familiehistorie og overvejer sin egen fremtid.