Kalifornie. Normální všední den. Obyčejný student jménem Leland Fitzgerlad (Ryan Gosling) spáchá zdánlivě nesmyslnou a nevysvětlitelnou vraždu a všechno se najednou změní. Pro Lelanda, jeho rodinu, přátele i učitele. Ve vězení pro mladistvé se Leland setkává s vězeňským učitelem Pearlem Madisonem (Don Cheadle), který se snaží najít odpověď na spoustu sžíravých otázek. Proč se syn slavného spisovatele Alberta Fitzgeralda (Kevin Spacey), mladík se slibnými vyhlídkami, dopustil něčeho takového?
Parta zlodějů prchá s ukradenými penězi přes hranice. Na chvíli zakotví ve starém hostinci, kde narazí na podivínského chlapíka a jeho rodinu, která se zde skrývá. Z obyvatel zapadlé putyky se vyklubou fanatičtí neonacisté se sklony ke kanibalismu. Strhne se neuvěřitelný souboj, ve kterém jde o krk. Začíná boj na život a na smrt!
Opuštěná domovnice Toni Collette se snaží přijít na to, proč zrovna ona musela najít tělo mrtvé dívky na svém prahu. Bezradně chodí po bytě a sleduje se v rozbitých zrcadlech. I na dalších sedm lidí čeká lehká životní změna, když se dozví, že jejich příbuzná, kamarádka či náhodná známá zemřela. Právě ona je spojovacím článkem pro náhledy do života sedmi žen. Pomocí jejich putování potemnělým městem utváří dojem, jak asi žila, co ji bavilo a proč vlastně skončila mrtvá na silnici.(oficiální text distributora)
Laurel Canyon je známé údolí v Hollywoodu, ve kterém mají své luxusní rezidence producenti a hudební hvězdy. V jednom takovém honosném sídle mají nahrávací studio a zároveň bydlí Jane se svým milencem, rockovým guru Ianem. Jejich bohémský život ale jednoho dne naruší Janin syn Sam, který úspěšně dokončil studia medicíny na Harwardu a nyní se vrací do LA dokončit postgraduální studium neuropsychiatrie. Není sám, přivezl si s sebou svou dívku ze studií Alex. Mladý pár ovlivněný konzervativním způsobem života na Harwardu se střetává s jinou společenskou realitou.
Poručík Jake Neeley žije od dob války ve Vietnamu v lesích, kde se skrývá před společností i před dlouho pohřbenými vzpomínkami. Nevrlá povaha a samotářské rituály mu pomáhají zapomenout... dokud se do jeho péče nedostane mladá asijsko-americká dívka. Nevítaná připomínka všeho, co touží jednou provždy vytěsnit z paměti, ho nutí postavit se tváří v tvář jeho trápením a stane se katalyzátorem léčby v komunitě zapomenutých Američanů.
Po smrti svého snoubence se Gray stěhuje k jeho nejlepším přátelům. Zatímco Sam a Dennis dělají všechno možné, aby ji rozveselili, Fritz o ní, zdá se, nejeví žádný zájem. Jednou ale Gray pronikne za bariéru, kterou kolem sebe Fritz staví a konečně poznává, proč si ho její snoubenec tolik vážil. Gray začne s Fritzem trávit stále více času a získává pocit, že smrt milované osoby nemusí bezpodmínečně znamenat konec šancí na lásku. Pak se ale přede dveřmi objevuje nečekaná návštěva, která všem zamotá hlavu. Přátelé Gray se budou muset hodně snažit, aby jí pomohli pochopit, že život je možná složitý, ale láska ještě složitější.
Stejně jako ve všech svých dílech, tak i ve filmu Jako dým staví novozélandská režisérka Jane Campionová do středu svého příběhu ženu. Tentokrát je to devatenáctiletá Ruth, která podlehne při cestě do Indie tamnímu duchovnímu světu. Z donucení se však vrací domů, do Austrálie. Rodina ji přinutí, aby se podrobila terapii, na niž si najala amerického specialistu P. J. Waterse. Dívka se ocitá se sebejistým mužem v osamělé chatě uprostřed divočiny, kde marně vzdoruje jeho metodám. Během krátké doby se však situace začíná obracet.
Jean (Catherine McCormack) pracuje na článku o dvou brutálních vraždách, které se odehrály téměř před sto lety na ostrově Shoals. Zdá se, že tyto zapomenuté zločiny mají jistou spojitost s nedávno spáchanou vraždou. Při cestě na ostrov, kam ji doprovázejí manžel Thomas (Sean Penn byl za tento úkol nominován na Oscara) a jeho bratr se svou sexy přítelkyní (Elizabeth Hurley), Jean objeví dokumenty, které detailně popisují oba hrozné činy. Navíc se začne ukazovat pravá povaha vztahu jejího manžela a bratrovy přítelkyně, která až příliš dobře zná jeho "Báseň o Magdaléně", za kterou Thomas dostal Pulitzerovu cenu ... Jean musí odhalit pravdu nebo čelit vlhkému hrobu.
Příběh, líčený v nervním tempu, je situován na Manhattan do okolí Wall Street, kde se sebevědomý Tom Sterling, sugestivně ztělesněný Joshem Hartnettem, snaží udržet nad vodou svou a bratrovu kdysi prosperující společnost. Moc a úspěch se stále ještě zdají být tím nejdůležitějším, je srpen roku 2001.