Poté, co to dva mladí skřítci přepískli s vylomeninami, musí napravit svůj nezbednický status tím, že najdou způsob, jak zachránit Vánoce.

Na počátku příběhu slyšíme modlitby za muže jménem George Bailey (James Stewart), který chce v předvečer Štědrého dne z vlastní vůle ukončit život. Protože se za něj modlí mnoho lidí, nebeské síly je vyslyší a chystají se na Zem vyslat svého zástupce Clarence, který se, aby mohl pomoci, musí seznámit s celým Georgeovým životem. Společně s ním divák sleduje nejdůležitější okamžiky v životě dobráckého chlapce/muže, jehož dospělý život nenaplňovalo téměř nic jiného, než pomáhání svým blízkým a obyvatelům malého městečka Bedford Falls. Hlavní zápornou postavou je potom zahořklý, pouze po majetku toužící podnikatel Henry F. Potter (Lionel Barrymore). Georgeovu životní lásku Mary Hatch výborně ztvárnila krásná Donna Reed. Život je krásný je odpovědí režiséra Franka Capry na noirové snímky ze čtyřicátých let. Ve své (poválečné) době nebyl film přijat příliš dobře, americkou vánoční klasikou se stal až v průběhu let. Nutno říct, že zcela zaslouženě.

St. Louis 1903. Bohatá rodina Smithových má čtyři krásné dcery. Sedmnáctiletá Esther se zamilovala do Johna, chlapce, který se právě přistěhoval do sousedství, ten si jí ale zpočátku sotva všímá. A pak přichází zpráva, že paní Smithová dostala skvělou práci v New Yorku, což znamená, že se rodina musí odstěhovat ze St. Louis...

Pete vstal ráno o Vánocích a přál si, aby to byl skvělý den. Bohužel zjistil, že nedostal žádný dárek. Rodiče na něj zapomněli. Po omluvě se šel Pete nadýchat čerstvého vzduchu, ale jak vyšel ven, začaly po něm dvě děti házet sněhové koule. Po zdrcujícím dnu šel spát. Jenže jak se probudil, byly pořád Vánoce. Pořád stejný den. A pořád neměl dárek. Ale mohl to aspoň zkoušet na jednu holku, která se mu líbí.

Rodina George Boyajiana, žijící v malém americkém městečku New Chatham, neslaví Vánoce už od roku 1991, kdy ve válce v Perském zálivu padl jejich syn John. Letos se ale George rozhodne, že se jeho rodina k oslavám svátků zase vrátí, a přeje si, aby je prožívali jako dřív s Johnem. Z půdy snese všechny ozdoby a těší se, že do jejich domova zase vejde radost. Stane se tak způsobem, který nikdo z jeho rodiny nečekal, když cestou pro vánoční stromek vezme do svého vozu mladého stopaře Matthewa a pozve záhadného neznámého na svátky k nim domů.