De sinistere Shane, een voormalige gunfighter, raakt betrokken bij een conflict tussen de machtige en meedogenloze rancherbroers Rufus en Morgan Ryker en de kleine boerenfamilies, waaronder de Starretts.
Will Lockhart is de man uit Laramie die in New Mexico op zoek gaat naar de moordenaar van zijn broer. Zijn broer is neergeschoten door apachen, gewapend met automatische geweren. Will zoekt de man die deze wapens aan de indianen heeft verkocht.
Ulzana en enkele handlangers vluchten uit een reservaat met maar één doel: Dood en verderf zaaien onder de blanken. Ze vermoorden geïsoleerd levende boeren met hun gezinnen. Een luitenant, nogal onervaren, moet er met een compagnie achter aan en krijgt de ervaren scout Lancaster mee.
De jonge Travis Coates moet samen met zijn moeder en broertje zorgen voor de ranch wanneer zijn vader tijdelijk vertrekt. Hij adopteert een hond die de familie onuitgenodigd bezoekt. Langzaam begint hij van de hond te houden, wat een grote invloed op het leven van de jongen heeft.
De outlaw Wes McQueen weet uit de gevangenis te ontsnappen en sluit zich weer aan bij zijn bende die een trein wil beroven. De bende is onderling verdeeld en in conflict over ‘Colorado’ Carson, een voormalige en onweerstaanbare danseres, die één van hen meegenomen heeft.
Vluchtend na een bank overval in Mexico, krijgt sheriff Dad Longworth een kans om het gestolen goud in zijn bezit te nemen en zijn partner Rio achter te laten voor de sheriff. Jaren later ontsnapt Rio uit de gevangenis waarin hij zat en is uit op wraak.
Will Penny is een door het leven getekende cowboy die z'n leeftijd achter een martiale snor verbergt. Op zijn oude dag neemt hij nog een klusje aan, waarvoor hij zijn intrek neemt bij een door haar man verlaten vrouw en haar zoon in een hut in de bergen.
Leven als een cowboy daar droomt hotelbeamte Frank Harris al zijn hele leven van. Hij is verliefd op Maria Vidal, een mooie Mexicaanse vrouw, maar haar vader wijst hem af omdat hij geen 'echte' man is. Dan is de maat vol voor Frank. De vrouw van zijn dromen is terug naar Mexico en hij werkt nog altijd in het hotel. Door de stoere cowboy Tom Reece geld te lenen mag hij met hem mee naar Mexico om te gaan werken op een ranch, die van Vidal! Daar leert hij dat het leven van een 'lonesome cowboy' toch niet zo is als dat hij verwachtte of waar hij naar op zoek was...
Lefty Brown is een loyale, knorrige man van 63 die zelden serieus genomen wordt. Een groot deel van zijn leven heeft hij samen met de legende Eddie Johnson doorgebracht. Nu wordt Johnson aangesteld als senator van Montana en hij wil zijn ranch in handen van Lefty achterlaten, ondanks de bezwaren van zijn vrouw Laura.
Cowboy-maatjes Pete en Big Boy vervoeren hun vee op de vooroorlogse manier. Dat blijkt moeilijk genoeg want Jim Ed Love en Big Boys broertje Little Boy zijn hier geen voorstanders van. En tot overmaat van ramp drijft femme fatale Mona een wig tussen de vrienden.
Matt Fletcher (Brando) wordt bestolen van zijn paard door een wanhopige vrouw, die geen andere manier heeft om haar brute man te ontvluchten. Slim als hij is achterhaalt hij haar al snel, en wordt verliefd op haar.
Rancher Owen Daybright raakt in een emotioneel conflict verwikkeld met zijn stiefbroer Lee Strobie. Ontelbare malen redt hij zijn broer uit penibele situaties en beschermt hem tegen de woede van hun vader wanneer Lee een vrouw zwanger maakt. Wanneer de broers van de vrouw verhaal willen komen halen bij de vader van het nog ongeboren kind, zegt Lee dat Owen de dader is. Owens beschermende gevoelens worden danig op de proef gesteld wanneer Lee hem in een hinderlaag lokt.
Het verhaal betreft een felle strijd om waterrechten. Waarbij de aanwezigheid van een gemaskerde Desperado op valt die systematisch lokale boeren doodt.