CIA-analist Jack Ryan beschikt over foto's van de Red October, een Russische atoom-onderzeeër die twaalf meter langer en drie meter breder is dal alle andere duikboten. Erger is, dat de Red October aangedreven wordt door een zogenaamde 'stille' motor, waardoor de onderzeeër niet door de sonar van de Amerikanen kan waargenomen worden en zo vrijuit verscheidene Amerikaanse steden met de grond gelijk kan maken.
Als de agent John McClane weer eens voor kerst in Washington is, ziet hij iets vreemds op de luchthaven. Hij grijpt in en ontdekt dat het om zeer zware jongens gaat, al weet hij niet wat ze van plan zijn.
In een afgelegen deel van Noord-Kenia wordt het gruwelijk verminkte lijk gevonden van de jonge Britse Tessa Quayle. Haar reisgenoot, een lokale arts, is nergens te bekennen, en al snel wordt er gepraat over een crime passionnel.
Michael Faraday is een professor aan een universiteit. Zijn vrouw, FBI-agente, is een tijdje geleden om het leven gekomen bij een foute anti-terrorisme actie. Sindsdien is Michael geobsedeerd door terroristische groeperingen.
Jim Phelps en zijn elite-team bereiden in Praag een minutieus plan voor om een computerdiskette met de identiteit van de Amerikaanse spionnen uit de handen van de vijand te houden. Het team, bestaande uit Ethan Hunt, Phelps' mooie vrouw Claire, Sarah Davies en een electronische expert, weet dat een diefstal gepland is op een ambassade-gala in Kiev.
De CIA-medewerker Nathan Muir staat op het punt om met pensioen te gaan wanneer hij er achter komt dat zijn pupil Tom Bishop voor spionage opgepakt is in China. Muir zet al zijn kwaliteiten in om Bishop vrij te krijgen.
Ronald Fleury leidt een anti-terrorisme eenheid die de verantwoordelijken van een bomaanslag op Amerikaanse burgers in het Midden Oosten moet opsporen. Eenmaal in het weinig toegankelijke woestijnland, proberen de Amerikanen een lokale politie-officier aan hun kant te krijgen om hun onderzoek te vergemakkelijken. Maar het onderzoek wordt gedwarsboomd door bureaucratie en tradities en de levens van Fleury en zijn manschappen staan op het spel.
Het zoontje van een luchtvaarttycoon wordt ontvoerd. Er van overtuigd dat de kidnappers sowieso niet van plan zijn z'n kind levend terug te bezorgen, weigert hij pertinent om het losgeld te betalen. Het blijk een gewaagde gok.
FBI-agente Gracie Hart voelt zich verbonden met haar mannelijke collega's. Ze loopt, drinkt, eet en praat als een man. Wanneer er gedreigd wordt met een aanslag op de verkiezing van Miss United States, wordt ze gedwongen undercover te gaan als miss. Hiervoor ondergaat ze met de hulp van Victor, een consulent op het gebied van missverkiezingen, een ware metamorfose.
Als haar van terrorisme verdachte echtgenoot tijdens een vlucht van Zuid-Afrika naar Washington verdwijnt, besluit Isabella (Reese Witherspoon) de zaak met behulp van een politieke vriend verder uit te zoeken. In dezelfde tijd is CIA-agent Douglas Freeman (Jake Gyllenhaal) getuige van een nogal onorthodox verhoor, dat de nodige vragen bij hem naar boven brengt.
The Jackal is een mysterieuze huurmoordenaar die door de Russische maffia wordt ingeschakeld om in een wraakactie de directeur van de FBI om te brengen. De FBI krijgt hier lucht van en ziet zich genoodzaakt de hulp in te roepen van gevangen IRA-terrorist Declan Mulqueen, de enige die The Jackal kan identificeren.
Wanneer de president van Rusland plotseling overlijdt wordt hij opgevolgd door een onbekende politicus, wat ervoor zorgt dat oude gevoelens van wantrouwen weer op beginnen te spelen. De CIA huurt Jack Ryan in om inzicht te geven in de situatie.
De IRA-terrorist Frankie McGuire ontsnapt naar New York waar hij onder de naam Rory Devaney in het huis van de Ierse agent Tom O'Meara woont. Tom weet niets van de echte identiteit van Frankie. Er ontstaan problemen wanneer Tom langzaam achter de ware identiteit van "Rory" komt.
De idealistische professor Dr. Malley, inspireert twee van zijn studenten om hun studie af te breken en zich bij de Amerikaanse troepen in Afghanistan te voegen. Als Malley dit verneemt, weet hij niet of hij zich trots of schuldig moet voelen. Ondertussen vormt senator Jasper Irving, een grote bedreiging. Hij is van plan om een onthullend interview met enorme gevolgen te geven aan tv-journaliste Janine Roth.
Een groep soldaten van de U.S. Special Forces onder leiding van Painter (Wesley Snipes) moet rebellen tegenhouden die een kerncentrale van de Russen ingenomen hebben.
In 2008 heerst er in Los Angeles een hittegolf van drie dagen, die uitmondt in een groot 4th of July feest. We volgen het leven van drie mensen. Als eerste is er Boxer Santaros, een acteur die voornamelijk bekend is uit actiefilms en last heeft van geheugenverlies. Ten tweede is er Krysta Now, een actrice uit pornofilms, die bezig is met haar eigen televisieshow. En als laatste is er Roland Taverner, een politieagent die nogal met zichzelf in de knoei zit.
Aan de vooravond van een groots sportfestijn waarbij de gehele wereldtop aanwezig is, wordt een Amerikaans zwemteam gegijzeld. De terroristen, onder leiding van de meedogenloze Omado, hebben het gehele sportcomplex volgepakt met bommen. Het dreigement is zonneklaar: alle politieke gevangenen in de wereld moeten worden vrijgelaten. In het gebouw bevindt zich Jack Bryant, een aan lager wal geraakte vechtsportkampioen. Met hulp van antiterreur expert Leo zoekt hij de keiharde confrontatie.