Anglaterra, segle XIX. Dues germanes completament diferents: una, pura raó i sentit comú; l'altra, pura sensibilitat i passió, s'enfronten a l'amor i les adversitats de la vida. En morir el seu pare, han d'abandonar casa seva, que passa a mans d'un germanastre, fill del primer matrimoni del seu pare. Es muden al camp i, allà, tindran experiències amoroses que hi produiran un canvi profund.

Bolonya. Any 1858. Els soldats del Papa irrompen a la casa dels Mortara per segrestar el seu fill de set anys i el converteixen al catolicisme. La família lluita per recuperar el seu fill de mans de l'Església Catòlica.