המורה ארין גרוול מונחתת בבית ספר רווי אלימות ומתחים על רקע גזעני אשר ממוקם בשכונה בה הירי חופשי. גרוול לוחמת מול מערכת החינוך האטומה את הקרב שלה להפוך את הכיתה לגורם חשוב בחיי תלמידיה. כעת, באמצעות כתיבת סיפורם האישי והקשבתם לסיפורם של אחרים, קבוצה של בני נוער "בעייתיים" לכאורה תגלה את הכוח שבסובלנות, תשקם את חייהם ההרוסים ותשנה את עולמם.
סיפורו האמיתי של סלומון סורוויץ', בוהמיין וזייפן, אשר נאסר על ידי הגרמנים ונשלח למחנה ריכוז. בשנת 1944 הוא מצורף על ידי הנאצים למבצע זיוף ענק שמטרתו לסייע במימון המשך המלחמה ולהפיל את כלכלות אנגליה וארה"ב. במחנה הריכוז זקסנהאוזן הופרדו שתי מכלאות והפכו לסדנא משוכללת לזיוף, שם נולד "מבצע ברנהרד". אסירים ממחנות שונים הובאו למקום כדי למלא את המשימה: אנשי דפוס מקצועיים, בנקאים, ציירים ובעלי מקצועות חופשיים נוספים, כולם הפכו לחברים בקומנדו הזייפנים הסודי ביותר. עמדה בפניהם הברירה לשתף פעולה עם האויב על מנת לשרוד. הם היו אסירים ב"כלוב של זהב" במחנה, עם אוכל ומיטה לישון עליה, אך אם יחבלו במבצע גורלם יהיה מוות בטוח. בפני הזייפנים עמדה דילמה קשה, האם להציל את חייהם במחיר תרומה למאמץ המלחמתי הנאצי או להציל את מצפונם ולשלם בחייהם... הסרט זכה בפרס האוסקר לסרט הזר הטוב ביותר.
השמדת יהודים על ידי הנאצים התבצעה כבר קודם לוועידת ואנזה. עם פלישת גרמניה לברית המועצות התבצע רצח המוני של יהודים על ידי עוצבות המבצע המיוחדות (איינזצגרופן) של המשרד הראשי לביטחון הרייך (RSHA) שבראשו עמד ריינהרד היידריך. על פי הזמנתו של היידריך, התכנסו ארבעה עשר נציגים בכירים מה-אס אס, המפלגה הנאצית, ומשרדי ממשלה שונים. הנושא היה "הפתרון הסופי (בגרמנית: Endl?sung) של הבעיה היהודית". המשתתפים היו בכירים בדרג הביצועי-מנהלי. היידריך רצה להשיג שתי מטרות בוועידה: לקבל הכרה במעמדו כאחראי ראשי בנושא גירוש יהודי אירופה (קרי, השמדתם), ובנוסף, לשתף את משרדי הממשלה והמפלגה בביצוע הרצח המתוכנן. סיפור ועידת ואנזה בינואר 1942 הגורלי, מתואר בסרט זה
הגרסה הקולנועית הראשונה שנעשתה ליומן המפורסם, שהייתה מועמדת לשמונה פרסי אוסקר.ג'וג' סטיבנס (ענק, שיין) מביים את מילי פרקינס (הנוער לשלטון) בתפקיד אנה פראנק, שעלילותיהמעליית הגג באמסטרדם ריגשו וימשיכו לרגש לנצח.שלי ווינטרס (לוליטה) זכתה באוסקר על משחקה בסרט.
ריינרד היידריך היה קצין נאצי בכיר, שבתחילת דרכו כיהן כראש הגסטפו, משם הוא קודם כאחראי על זרועות הביטחון הנאציים. בין שלל מעלליו היה ארגון פוגרומי 'ליל הבדולח', ריכוז יהודי פולין לגטאות, ועוד. בצדק הודבקו לו הכינויים 'התליין' ו'הקצב מפראג'. בשיאה של המלחמה ריינרד היידריך לא ממש הוטרד מקרבות המלחמה ותוצאותיה, בעיה אחרת העסיקה אותו. ב-20 בינואר 1942, הוא מזמן לפגישה את בכירי השלטון הנאצי לארוחה ודיון בנושא "הבעיה היהודית", פגישה שתיקרא בהמשך "ועידת ואנזה". התוצאה - תכנון ההוצאה לפועל של תכנית "הפיתרון הסופי" שהובילה להשמדתם ההמונית, האכזרית והבלתי נתפסת של יהודי אירופה.
ארנוסט לוסטיג היה אחד ממחבריו הספרותיים המפורסמים ביותר בעולם של זמננו. הרומן של לוסטיג, "ילדה מאנטוורפן" שעליו מבוסס הסרט קולט, נשען על ניסיונו האישי של המחבר במחנה הריכוז הנאצי וזיכרון של כמה ניסיונות בריחה מהגיהינום של אושוויץ עצמו. סיפורו של המועמד לפרס פוליצר, לוסטיג, הוא על כוחה של אהבה תחת נסיבות חיים קיצוניות. זהו סיפור על אוהבים צעירים ונחישותם הנמרצת כדי לברוח ממצב של חיים חסרי תקווה והאומץ שלהם להתמודד עם המוות.
לקראת סוף התיכון יוצאים פריש, ניצן ועידו כחלק ממשלחת בית הספר למחנות הריכוז בפולין – המסע המסורתי שעוברים מדי שנה עשרות אלפי צעירות וצעירים ישראלים. שם, בשיאו של גיל ההתבגרות המטלטל ובין חבריהם לכתה, השלושה יתמודדו עם העבר ועם הזכרון, אבל גם עם אהבות ראשונות, אחד עם השני, והזהות המתעצבת שלהם.