Japan zu Beginn des 17. Jahrhunderts: Ein umherziehender Samurai namens Tsugumo bittet darum, im Haus eines feudalen Lords aufgrund bitterer Armut Seppuku begehen zu dürfen. Da zu jener Zeit jedoch viele herrenlose Samurai (Ronin genannt) diese vorgebliche Bitte nur an die Fürstenhäuser herantragen, um sie durch Androhung der Schmach des rituellen Selbstmordes in ihren Häusern zu erpressen, erzählt man dem Unbekannten zur Abschreckung wie es dem Ronin Chijiwa erging. An diesem hatte man einige Tage zuvor ein Exempel statuiert, indem man ihn erlaubte, oder besser gesagt nötigte, besagten rituellen Selbstmord vor versammelten Haus durchzuführen. Der Fremde lässt sich davon jedoch nicht abschrecken, sondern besteht auf seinen Wunsch. Nur eine Geschichte möchte er noch erzählen...
Der schwarze Polizist aus Philadelphia, Virgil Tibbs, wird auf der Durchreise in einer Südstaaten-Kleinstadt selbst für den Mörder eines weißen Industriellen gehalten. Als sich seine Unschuld herausstellt, beginnt er, an der Klärung des Falles mitzuarbeiten – in unfreiwilliger Zusammenarbeit mit dem engstirnigen, rassistischen Sheriff, der die Ermittlungen eher behindert als voranbringt. In einer Atmosphäre aus Hass und Vorurteilen nehmen die Beiden den Kampf mit der Zeit zur Aufklärung der schrecklichen Wahrheit auf.
Die 16-jährige Lilya wird von ihrer Mutter zurückgelassen, schlägt sich alleine durch, fliegt von der Schule, aus ihrer Wohnung und träumt mit ihrem einzigen Freund von einem besseren Leben. Als sie sich gezwungen sieht, auf den Strich zu gehen, um zu überleben, lernt sie Andrei kennen, der ihr einen Neuanfang in Schweden verspricht.
Die in der Bronx lebende Familie Rizzo hegt das ein oder andere Geheimnis voreinander. Auch Vince Rizzo, der als Gefängniswärter in City Island arbeitet, erfährt eines Tages von einer lebensverändernden Tatsache, die er seiner Familie vorerst verheimlichen möchte: Ein Insasse des Gefängnisses entpuppt sich als Vinces unehelicher Sohn. Das Bewährungsprogramm ausnutzend, lässt Vince seinen Sohn Tony Nardella als Haushaltshilfe im Haus seiner Familie arbeiten, ohne sich Tony gegenüber als Vater zu offenbaren. Das einstige Zusammenleben der Familie soll von nun an gehörig umgestülpt werden. Denn es bereitet den Rizzos immer größere Schwierigkeiten, die ganzen Geheimnisse und Heimlichkeiten voreinander zu verbergen. Vor allem Haushaltshilfe Tony erkennt, was mit den einzelnen Mitgliedern aus der Familie seines neuen Arbeitgebers los ist.
Der politische Aktivist James Gralton kehrt 1932 nach Irland zurück, nachdem er ein Jahrzehnt zuvor als Kommunist ausgewiesen worden war und in New York gelebt hatte. Der Grund für seine Ausweisung war gewesen, dass der katholischen Kirche der Tanzsaal nicht gefiel, den Gralton eröffnet hatte, um der Dorfjugend sowohl einen Ort für Spaß als auch eine Möglichkeit zum Meinungsaustausch zu geben.
Der Landstreicher Bill Dancer und seine kleine Tochter Sue leben von dem Geld, dass sie sich durch ihre Gaunereien erkämpfen. Eines Tages treffen sie auf die smarte Anwältin Grey Ellison und versuchen wieder einen ihrer Tricks anzuwenden. Als Bill von ihr angefahren wird, erweicht er Greys Herz und sie nimmt die Beiden bei sich auf. Dies ist jedoch nicht im Interesse ihres Verlobten Walker McCormick, der mit Hilfe der Polizei versucht, die Zwei von ihr fernzuhalten. Grey entdeckt allerdings ihre Zuneigung zu den Beiden und versucht Bill und Sue zu helfen ...
Nach Jahren qualvoller Gefangenschaft kehrt Frankie Dunlan aus der grünen Hölle Vietnams zurück in die Straßen New Yorks. Niemand hat ihn auf den Alptraum vorbereitet, der ihn hier im Dreck der riesigen Großstadt erwartet. Die Gesellschaft gibt ihm kaum eine Chance: Seine Freunde haben sich von ihm abgewandt, seinen Job hat er verloren. Schnell muß er feststellen, daß Kriegshelden keine Zukunft haben. Ohne Geld und mit wenig Hoffnung beginnt für Frankie und seine Familie der tägliche Überlebenskampf in der vom Verbrechen regierten Stadt. Ein einziger Sumpf aus Grausamkeit und Gewalt, brutaler als die Hölle des Dschungels. Das Leben in der 'Zivilisation' wird für Frankie zur tödlichen Bedrohung, doch er setzt sich zur Wehr...
Die junge Afro-Amerikanerin Dorothy gerät auf den Straßen des New Yorker Stadtteils Harlem in einen Schneesturm, der sie in das farbenprächtige Land Oz trägt. Dort stoßen mit einer einfältigen Vogelscheuche, einem Blechmann ohne Herz und einem ängstlichen Löwen Weggefährten zu ihr, mit denen sie schließlich zum mächtigen Zauberer des Landes vordringt. Dieser entpuppt sich allerdings als Scharlatan, kann aber jedem der Ankömmlinge zu einer Selbsterkenntnis verhelfen, die sie glücklich und zufrieden macht. Farbenprächtige Musicaladaption von Erfolgsregisseur Sidney Lumet mit bekannten Musikern.
Im Leben des 17-jährigen Mikael scheint alles in Ordnung zu sein: Er steht kurz vor seiner Maturitätsprüfung, ist ein erfolgreicher Judokämpfer und hat eine hübsche Freundin. Doch es gibt auch eine Kehrseite: Seine Eltern sind chronisch pleite. Die Arbeiterfamilie ist so knapp bei Kasse, dass sie sich nicht mal mehr warmes (Dusch-)Wasser leisten kann. Seine Armut fällt Mikael erst richtig auf, als er Trainingspartner des reichen Clément wird. Im Gegensatz zu Mikael fallen Clément das Glück und die Frauen in den Schoß. Als Mikaels Freundin Vanessa ihn eines Tages nach dem Training abholen will, arten die Rangeleien auf der Bodenmatte in einen wilden, intensiven Dreier aus. Es dauert eine Weile, bis Mikael begreift, dass er sich soweit zu unterwerfen bereit ist, dass er sogar auf seine Freundin verzichtet...