Mary Lennox is geboren in India. Haar ouders hebben nauwelijks tijd om het kind op te voeden en liefde te geven, waardoor ze erg ongelukkig is. Al op jonge leeftijd leert ze om niet meer te huilen en bekijkt de wereld afstandelijk. Nadat haar ouders zijn omgekomen bij een aardbeving, wordt het meisje naar haar oom in Engeland gestuurd.
Het is 1943, de Tweede Wereldoorlog eist over de hele wereld zijn tol. Nu alle jongemannen naar het front zijn vertrokken, dreigt zich een ramp te voltrekken binnen de Amerikaanse sportwereld. Er zijn namelijk geen mannen meer om baseball te spelen! Een slimme zakenman speelt handig op de situatie in door vrouwen te rekruteren die met de knuppel overweg kunnen.
Wanneer de joodse clubeigenaar Leonard Chess en de pas in het grote Chicago gearriveerde plantagearbeider en muzikaal talent Muddy Waters hun krachten besluiten te bundelen, is dit het begin van het legendarische blueslabel Chess Records. In het vervolg van de jaren '40 en '50 maken zij van de blues een populaire muziekstroming die met de komst van artiesten als Howlin' Wolf, Chuck Berry en Etta James zelfs rasoverschrijdend wordt. Helaas gaat het succes ook gepaard met de nodige interne strubbelingen zoals drugs, alcohol en overspel.
Een tienermeisje krijgt haar eerste relatie. Haar vriendje behandelt haar aanvankelijk goed, maar dat verandert en hij wordt steeds gewelddadiger. Omdat ze de realiteit niet onder ogen wil zien, ontsnapt ze steeds vaker in een denkbeeldige wereld.
Jude Keffy-Horn is een tiener die samen met zijn adoptiemoeder Harriet en zus Prudence in Vermont woont. In een wereld van drugs en alcohol overlijdt zijn beste vriend Teddy aan een overdosis waar Jude kapot van is. Hij wordt uiteindelijk naar Manhattan gestuurd om de banden met zijn vader Les weer aan te halen en de verwantschappen met zijn halfbroer Teddy te ontdekken.
Lisa's echtgenoot, Bill, misbruikt haar. Met de aanmoediging van haar zus neemt ze hun drie kinderen mee en verlaat ze haar man. Bill blijft zich bemoeien met Lisa's pogingen om een nieuw leven te beginnen. Ze krijgt een beschermingsbevel tegen hem, maar de politie kan niets anders doen om haar te helpen. Op een nacht breekt Bill in in Lisa's appartement en schiet haar neer. Terwijl ze in het ziekenhuis overlijdt, vraagt Lisa haar zus te beloven voor haar drie kinderen te zorgen. De zus neemt de kinderen in huis, maar Bill is nog steeds op de vlucht, een altijd aanwezige bedreiging.