În 1947, Andy Dufresne, un tânăr bancher, a fost condamnat la închisoare pe viață pentru uciderea soției sale și a iubitului ei. În ciuda faptului că este nevinovat, el este închis în Shawshank, cel mai sever penitenciar din statul Maine. Acolo îl întâlnește pe Red, un negru dezamăgit, reținut timp de douăzeci de ani. Astfel începe o mare poveste de prietenie între cei doi bărbați...
La sfârșitul anilor ’50, într-o școală de elită din Noua Anglie un profesor de literatură non-conformist își învață elevii să se abată de la litera cărții și să dea frâu liber pasiunilor. La început timorați și obișnuiți să respecte regulile rigide care le ordonează viața la școală și acasă, băieții sunt reticenți la cerințele acestui profesor excentric care îi împinge să rupă din manuale paginile cu comentarii stupide sau să se urce pe bănci ca să privească viața din alt unghi... Încetul cu încetul se lasă însă seduși de stilul și învățăturile lui (Trăiește clipa! Trăiește ziua! Trăiește o viață extraordinară!), prinzând curaj să se exprime liber și să își urmeze visurile. Una dintre pasiunile lor e desigur poezia și astfel descoperă că profesorul lor, care în adolescență învățase la aceeași școală, făcuse parte din Cercul poeților dispăruți, un cenaclu misterios format din elevi îndrăzneți.
Joel este șocat de faptul că prietena sa Clementine și-a sters din minte, la propriu, toate amintirile tumultoasei lor relații. În disperare de cauză, Joel apelează la inventatorul ciudatei proceduri de „spălare” a creierului, Dr. Mierzwiak și îi cere acestuia să îi șteargă și lui din memorie toate amintirile despre Clementine. Însă, pe măsură ce amintirile sale dispar treptat, Joel începe să-și redescopere dragostea pentru Clementine și organizează o „evadare” din procedura pe care Mierzwiak și asistenții săi se chinuie din răsputeri să o ducă la bun sfârșit.
Gordie, Chris, Teddy și Vern sunt patru prieteni care decid să facă drumeții pentru a găsi cadavrul lui Ray Brower, un adolescent local, care a fost lovit de un tren în timp ce smulgea afine în sălbăticie.
Povestea urmareste un grup de recruti germani in Primul Razboi Mondial in drumul lor de la idealism la deziluzie. Asa cum spune prsonajul principal (Lew Ayres), "Traim in transee si luptam. Incercam sa nu fim ucisi - asta e tot." Filmul este o antologie de scene faimoase: Ayres prins intr-un crater de obuz impreuna cu omul pe care il omorase; prima intalnire intre veterani si recruti; infanteristi secerati de mitraliere; lumina lunii care inoata impreuna cu fermiere frantuzoaice; discursul pacifist al lui Ayres; si culminand cu impuscarea mainii unui soldat care dorea sa atinga un fluture.
Sam Lowry e un tehnocrat chinuit, într-o lume retro-viitoare. În timp ce încearcă să corecteze o greșeală administrativă, el o întâlnește pe femeia visurilor sale.
Prot este un pacient de la un spital de boli psihice care pretinde că este de pe o planetă îndepărtată. Psihiatrul său încearcă să-l ajute, doar pentru a începe să se îndoiască de propriile explicații.
Will este un londonez elegant și iresponsabil, care își inventează un fiu imaginar și vânează posibile partenere de sex la terapia pentru părinți singuri.