סוכן סי-איי-איי פונה לבתו של אדם שהורשע בריגול לטובת גרמניה הנאצית, למען תחשוף את פעילותיהם של כמה מחבריו הנאצים של אביה, שפועלים בריו דה-ז'נרו. במהלך היכרותם של הסוכן והמגוייסת החדשה, השניים מתאהבים, אבל במסגרת פעילותה, מתחתנת האישה בריו עם אחד החשודים.
המערבון הפסיכולוגי הרציני הראשון, על מאבק יחיד של שריף, מול קבוצת אקדוחנים ומול עיירה עוינת, באלגוריה על תקופת מקארתי. ההתקפה הזו על החברה האמריקאית, מסתיימת בסצינה שבה קופר משליך את תג המארשל שלו לעפר. מלבד זאת, מהווה הסרט גם מערבון מרתק ומהנה. זינמן מגולל את סיפורו של המארשל בחסכנות ובריכוז, היוצרים עוצמה ומתח נדירים.
האבא והאמא של "מזימות בינלאומיות" הוא מותחן על "האדם הנרדף" - גיבור הנחשד ברצח שלא ביצע ובורח לסקוטלנד. בארץ הצפונית, בניסיונו לחשוף את הרוצח האמיתי, עולה האיש על קונספירציה בקנה מידה בינלאומי ועל קבוצת ריגול מסתורית ששם הקוד שלה הוא "39 המדרגות". על פי ספרו של ג'ון ביוקאן.
ברוס הוא כתב חדשות מקומי בבאפלו, ניו יורק, ידוע בעיקר בכתבות מצחיקות ואנושיות המשמחות את כולם חוץ ממנו. יש לו חברה אוהבת, גרייס, המנהלת מעון יומי, מאושרת מחייה ומעריצה את ברוס, למרות הגישה השלילית שלו. בזמן שברוס חולם להפוך למגיש טלויזיה מצליח, היא מנסה לעזור לעולם כל יום מחדש. ברוס מקבל הזדמנות טובה לסקר אירוע בשידור חי במפלי הניאגרה, אבל כשרגע לפני השידור הוא מתבשר שתפקיד המגיש נמסר למתחרה שלו, ברוס מאבד את עשתונותיו בשידור חי. ולאחר שאסון רודף אסון ביום הגרוע ביותר בחייו, ברוס, כועס ועצבני, מאשים את אלוהים במזלו הרע וזוכה להצעה מפתה.