Филмите му са новаторски, лирични и страстно политически. Един от най-талантливите потомци на италианския неореализъм, Бертолучи изпълва киноисториите си с техническа виртуозност, наситена визуална патина, представяйки поетично своите герои и пейзажи. С Двайсети век той създава необятен, оперно преувеличен социо-политически документ за италианската история между 1901 и 1945 г. Това е семейна сага с епични пропорции, бляскаво и пищно изследване на възхода на фашизма и безспорния шедьовър на Бертолучи. "В основата на Двайсети век е диалектиката между класите - между тази на земевладелците и онази на селяните, както и сблъсъкът помежду им", обяснява режисьорът. Той разказва историята на две момчета, родени на 27 януари 1901 г. - денят на смъртта на Верди. Алфредо е разглезеното буржоазно синче на богатата фамилия Берлингиери.

Годината е 1944-а. Малката Офелия е принудена да заживее в дома на втория си баща, тъй като майка й Кармен всеки момент ще роди. Тя мрази новия си живот и новия си баща - тираничният кап. Видал. Той е твърдо решен да унищожи до крак смелите макис - бунтовнически сили, които, напук на всичко, не позволяват духа им да бъде сломен от фашистите. Офелия намира сродна душа в лицето на Мерседес - прислужницата на Видал, която тайно помага на бунтовниците.

Даян Фоси е смела и предприемчива жена с бледо и красиво лице, която дори не е антрополог или какъвто и да е учен, заминава за Конго (после Руанда) сама, рязко променяйки живота си, за да изучава навиците на планинските горили за „Нешънъл Джиографик” почти без пари. Калявайки характера си и демонстрирайки железни принципи и силна воля, тя успява да спре бракониерите, да запази популацията, да се сприятели със свирепи горили, които съществуват до днес благодарение на нея.

Сериозно ранен в битка, полковник Клаус фон Шауфенберг се завръща от Африка и се присъединява към немската съпротива, за да помогне за осъществяването на операция “Валкирия” – сложен план, който ще позволи Хитлер да бъде победен и на власт да дойде правителство на опозицията.

Хари Фийвършам (Леджър) e уважаван от другарите си и считан за един от най-добрите британски войници в своя полк. Страстно отдаден на годеницата си Етни (Хъдсън), Хари има многообещаващо бъдеще във войската и щастлив живот с жената, която обича. Но когато армия судански бунтовници атакуват колониална британска крепост в Хартум и полкът му е изпратен на сражения в Северна Африка, съмнения и несигурност връхлитат Хари и той подава оставка. Шокиран от действията на сина си, бащата на Хари се отрича от него. Разочаровани от постъпката му, трима от приятелите му и дори Етни му изпращат по едно бяло перо - символ на малодушие, без никой от тях да разбира мотивите за решението му. Измъчван от терзания и останал сам в Лондон, Хари научава, че най-добрият му приятел Джак (Бентли) и бившият му полк са под тежък обстрел от бунтовниците.

Доктор Джейми Дод ликува - най-накрая е успял да залови не един, а двама пигмеи. Той ги отвежда в Шотландия с помощта на Елена ван де Енде, авантюристка, която продава диви животни на зоопарковете в Европа.Заедно с двама свои приятели антрополози те са убедени, че са открили липсващото звено в човешката еволюция и че това ще ги направи известни. Постепенно Джейми осъзнава, че малките хора генетично по нищо не се различават от него, което го довежда до конфликт с неговите колеги. Джейми се нагърбва със задачата да докаже, че пигмеите са също хора, а не изроди, които трябва да бъдт показвани в зоопарковете.