סיפורה של חבורת גברים מעיירה קטנה בפנסילבניה, העובדים בבית חרושת ועוסקים בשעות הפנאי במסעות צייד בהרים. מיד לאחר מסיבת החתונה של אחד מהם הם מגוייסים לצבא ונשלחים לתופת הויטנאמית. טירופה של המלחמה בניגוד לחיי העיירה הפסטורליים מוצגת בשיאה, כשהחברים נופלים בשבי ונאלצים להתמודד במשחק רולטה רוסית אכזרי על חייהם, רק כדי לשעשע את שוביהם, במטאפורה קיצונית על התערבות המדינה בחיי אנשיה - סצינה שהפכה לאחת ממיצגי סרטי המלחמה של כל הזמנים. כשמייקל אחד מבני החבורה, מוצא דרך להמלט הם נפלטים חזרה אל תוך המלחמה, שגם אם לא יהרגו בה נגלה שאין דרך לשרוד אותה ולחזור להיות אותו אדם.
ברוס דרן כקצין בקבע יוצא אל חזית וייטנאם ומשאיר את רעייתו החסודה בבסיס. הרעיה, שאותה מגלמת מתנגדת המלחמה הקולנית ג'יין פונדה, מתגייסת לסייע בשיקומם של פצועים המלחמה. ההתאהבות הצפויה בקטוע שתי רגליים (ג'ון וויט) מתרחשת, והפתרון המורכב צריך להימצא עם שובו של הבעל, בוטה אך שבור, משדה הקרב. וויט ופונדה לקחו אוסקרים וגלובוס הזהב, וויט גם את פרס השחקן של פסטיבל קאן.
תיאור המהלכים הפוליטיים והאסטרטגיים לקראת פלישת בעלות הברית לחוף נורמנדי במלחמת העולם השנייה, שמובא באמצעות פעילותו של הגנרל דווייט ד. אייזנהאוור, מי שעתיד להיות נשיאה של ארה"ב עשר שנים מאוחר יותר. טום סלק ("מגנום") מגלם את דמות המצביא המזהיר, מוביל המהלך העיקרי שהביא לסיומה של המלחמה הנוראית מכולן תוך התחככות בצ'רצ'יל, דה-גול ופאטון.
חייו של עובד שירות לקוחות בחברת ביטוח, מוזר ומתבודד משתנים כאשר הוא פוגש בעובדת צעירה חדשה שמגיעה לעבוד בחברה. כאשר היא מגלה כי תחביבו הוא ציור דיוקנים, היא מציעה לו שיצייר גם אותה, אך אז הוא מתחיל לשמוע בראשו קולות מן העבר אשר גורמים לו לבצע מעשים המובילים אותו להרס עצמי.