Travis Henderson, um vagabundo sem objetivo que está desaparecido há quatro anos, vagueia pelo deserto fora e tem de voltar a estabelecer laços com a sociedade, ele mesmo, a sua vida e a sua família.

Após ser morto, Melquiades Estrada (Julio Cedillo) é rapidamente enterrado em um deserto localizado no oeste do Texas. Após ser encontrado o corpo é enterrado novamente, agora no cemitério da cidade de Van Horn. Pete Perkins (Tommy Lee Jones), capataz de um rancho local e o melhor amigo de Melquiades, decide cumprir uma promessa feita a ele de que, caso morresse, levaria seu corpo para sua família no México. Para tanto Pete sequestra Mike Norton (Barry Pepper), um policial da fronteira que foi também o assassino de Melquiades, e o obriga a mais uma vez desenterrar o corpo. Com seu prisioneiro a reboque e carregando o corpo, que está amarrado em uma mula, Pete inicia uma jornada através do México.

A descoberta de um esqueleto e de uma enferrujada estrela de xerife, no meio do deserto texano, vai dar início a uma investigação em torno do desaparecimento de um antigo xerife de Rio County, o brutal Xerife Wade. Encarregado da investigação, o actual xerife Deeds suspeita que este crime poderá estar relacionado com o seu falecido pai, o xerife Buddy Deeds, uma figura muito considerada localmente. Determinado a descobrir toda a verdade, Deeds resolve investigar o crime ainda que isso, eventualmente, possa macular a imagem pública do seu falecido pai.