Omalaatuinen John Keating palaa lapsuutensa kouluun opettajaksi. Hän yllyttää oppilaitaan elämään täysillä, ja nämä herättävätkin henkiin Kuolleiden runoilijoiden seuran ja rikkovat koulun sääntöjä.
Las Vegasissa yhteiskuntaopin opettaja Eugene Simonet antaa oppilaille tehtäväksi keksiä tapoja parantaa maailmaa. 11-vuotias Trevor McKinney keksii ajatuksen jokaisen hyvän teon jakamisesta eteenpäin kolmelle seuraavalle sen sijaan, että tekisi vastapalveluksen. Kun pyyteettömät hyvät teot saavuttavat losangelesilaisen toimittajan, hän alkaa selvittää, mistä liike on lähtöisin.
Nuorta Erikiä on aina lyöty - ja hän on aina lyönyt. Poikaansa Erikiä verille hakkaavan isäpuolen opit näkyvät pojan käytöksessä koulussa, joten hänet erotetaan ja näin nuorelle Erikille jää enää yksi vaihtoehto suorittaa keskikoulu loppuun, Stjärnsbergin sisäoppilaitos. Tämä paremman väen koulu ylpeilee toverikasvatuksella - oppilaiden omalla kurinpitojärjestelmällä, joka itse asiassa on silkkaa summittaista simputusta. Erik päättää, ettei enää ikinä joudu tappeluun eikä koskaan enää lyö ja pyrkii kaikin keinoin irti väkivallasta, mutta lopulta hänenkin rajansa tulee vastaan.
Maaliskuussa 1942 Itä-Puolaan nousee natsien salainen tuhoamisleiri, Sobibor. Seuraavan kahdeksantoista kuukauden aikana leirillä tapetaan 250 000 ihmistä, joista suurin osa on juutalaisia. Vain kuusisataa ihmistä säästyy orjiksi. Leirin komentaja on saanut selkeät käskyt: jokaista paennutta ihmistä kohti teloitetaan yhtä monta vankia. Vankijoukko alkaa kuitenkin suunnitella maailmansodan suurinta pakoa. Jokaisen pitäisi paeta ja vieläpä yhtä aikaa.
Louanne Johnson on entinen merijalkaväen sotilas, joka pestautuu slummikoulun opettajaksi. Hän saa opetettavakseen ongelmanuoria, joiden kanssa ei voi turvautua tavallisiin menetelmiin. Neuvokas nainen voittaa kuitenkin oppilaiden luottamuksen ja löytää joukosta jopa lahjakkuuksia. Elokuva perustuu tositapahtumiin.
James on puheterapeutti, joka tapaa Sarahin, itsepäisen kuuron naisen, joka sinnikkäästi käyttää viittomakieltä vaikka James haluaa opettaa hänet puhumaan ja ottamaaan kontaktia ulkomaailmaan. Alkaa intohimoinen suhde, mutta Jamesin ja Sarahin erilainen suhtautuminen kuurouteen aiheuttaa ongelmia. Voiko rakkaus voittaa hiljaisuuden?
Syyskuu, 1942. Japanilaiset valloittavat Singaporen. Pieni ryhmä liittoutuneiden sotilaita, heidän joukossaan kapteeni Ernest Gordon, vangitaan ja kuljetetaan burmalaiseen sotavankileiriin keskelle viidakkoa. Sotavangit joutuvat elämään epäinhimillisissä oloissa ja rakentamaan rautatietä Kwai-joen laaksoon. Yksi heistä etsii sielun vapahdusta uskon ja anteeksiannon kautta, kun taas toinen suunnittelee hullunrohkeaa pakoyritystä päästäkseen vapaaksi leirin raakuudesta, nälästä ja väkivallasta. Moni heistä kuolee. Jotkut kestävät raskaimmankin taakan. Kukaan selviytyneistä ei tule olemaan entisensä. Elokuva perustuu skotlantilaisen komentaja Ernest Gordonin omaelämänkertaan.