A harmincas évek gazdasági válsága idején részeges, munkanélküli férjének brutalitása és pincérnői állásának unalma elől Cecilia a mozi csillogó álomvilágába menekül: a Kairó bíbor rózsáját például annyiszor nézi meg, hogy rajongó tekintete a való életbe csalja a mozivászonról a hősszerelmes Tom Baxtert. Mivel ez menthetetlenül elakasztja a moziban vetített filmet, gázsiját féltve akcióba lendül Gil Sheperd, a Tomot alakító színész is. Ez a hármasság - a valóság, a valóság látszata és a látszat valósága - egyre újabb komikus helyzeteket teremt és fokozatosan fontos jelentéstani kérdéssé is válik.
Tudták, hogy a világ egyik leghíresebb detektívje, a pipázó Sherlock Holmes valójában nem volt egy lángész, és a legenda mögött a valódi szürkeállomány Dr. Watson volt? Két Oscar-díjas színész, Michael Caine és Ben Kingsley nyújt zseniális alakítást ebben a komédiában, melyből minden idők legmulatságosabb Sherlock Homes kalandja keveredik. Dr. John Watsonban (Ben Kingsley) titokban egy bűn-megoldó zseni veszett el. Viszont nyomozásai során szeretné megőrizni tiszteletben álló tudós mivoltát, ezért felbérel egy állástalan és bumfordi színészt, hogy adja ki magát egy kitalált személynek, bizonyos Sherlock Holmes mesterdetektívnek, miközben ő a háttérben megoldja valamennyi ügyet. A dolog kezdetben működik is, de amikor Watsonnak titokzatos körülmények között nyoma vész, az ostoba Holmes kénytelen összeszedni minden sütnivalóját, hogy megoldja Watson karrierjének legnagyobb ügyét, amiért persze ismét ő arathatja le az összes babért…
Viktor Taransky rendező (Al Pacino) rátalál álmai színésznőjére. Simone gyönyörű, tehetséges és kolléganőivel ellentétben még engedelmes is. Csak egyetlen, apró hiányossága van: valójában nem létezik. A hölgy ugyanis egy buggyant számítógépes programozó kreálmánya. Ám ez Taranskyt nem akadályozza meg abban, hogy a végletekig kiaknázza újdonsült sztárja fáradhatatlanságát és elnyűhetetlenségét. A rendezőnek persze mindent el kell követnie annak érdekében, hogy titka ki ne tudódjon. A feladat pedig mind nehezebbé válik, ahogy üdvöskéje egyre másra aratja hihetetlen sikereit.