Francesca (M. Streep) je bila udana za Richarda Johnsona (J. Haynie) i s njim je živjela na osamljenoj farmi u okrugu Madison, savezna država Iowa. Nakon njezine smrti krajem osamdesetih njezina djeca Caroline (A. Corley) i Michael (V. Slezak) otkriju da je u svom dnevniku opisala sudbonosnu ljubav s fotografom magazina "National Geographic" Robertom Kincaidom (C. Eastwood). Ta je veza trajala samo četiri dana. Sve se dogodilo u ljeto 1965. dok su muž i djeca bili na velikom sajmu države Iowe. Kincaid je svojim malim kamionom zalutao tražeći mostove okruga Madison koje je trebao snimiti za "National Geographic". Zaustavio se pred Francescinom kućom i ona mu je pokazala put. Sprijateljili su se, a odmah i duboko zaljubili jedno u drugo. Okolnosti im neće omogućiti da vezu nastave.

Doznavši da je njihova bistra i pomalo nesigurna sedmogodišnja kći Olive (A. Breslin) primljena na natjecanje za dječju miss Kalifornije, frustrirana majka Sheryl (T. Collette) i otac Richard Hoover (G. Kinnear) odluče djevojčicu odvesti u grad Redondo Beach u kojem se održava izbor. Na više od tisuću kilometara dugo i iscrpljujuće putovanje starim kombijem s njima kreću i Olivein stariji brat Dwayne (P. Dano), neprilagođeni mladić koji već devet mjeseci nije rekao ni riječ, ekscentrični djed Edwin (A. Arkin), čovjek slaba zdravlja koji otvoreno šmrče kokain, te povučeni ujak Frank Ginsberg (S. Carell), homoseksualac i nerealizirani samoubojica. Nakon što im se tijekom puta ubrzo pokvari vozilo, te ga svi budu prisiljeni pokretati guranjem, postupno će se otkriti mnogi detalji iz života svakog od njih.

Dvoje samotnih neznanaca, zanemarena žena fotografa i starija filmska zvijezda, za posjeta Tokiju pronađe utjehu jedno u drugome.