Két angol gyerek bolyong az ausztrál félsivatagban. A nagylány nem meri elmondani kisöccsének, hogy apjuk, aki kocsival kihozta őket "kirándulni", a piknik kellős közepén főbe lőtte magát. Az éh- és szomjhalál határán álló fiatalokra rámosolyog a szerencse: találkoznak egy bennszülött fiúval, aki csatlakozik hozzájuk...
Bastiannak nem könnyu az élete. Édesanyja meghalt, az apja pedig állandóan azzal gyötri, hogy rosszul tanul és folyton álmodozik. A fiú egy szép napon besétál a könyvesboltba, ahol rábukkan egy érdekesnek látszó könyvre. Lenyugözi Fantázia császárnojének története. Az uralkodóno egyre gyengébb, mert birodalma veszélybe került, mind nagyobb területet pusztít el a Semmi. A császárno úgy érzi, országa addig van biztonságban, ameddig o él. Ahhoz azonban, hogy életben maradjon, szüksége van egy különleges, fantáziatlanság és reménytelen álmodozás elleni gyógyírra, s ezt a gyógyírt kell Atreju-nak elhoznia. Bastian annyira átéli az eseményeket, hogy egyszer csak ott találja magát Fantázia kellos közepén.
Egy misztikus ház és három sors fonódik össze ebben a sötét hangulatú animációs vígjátékban. Egy szegény család, egy szorongó vállalkozó és egy savanyú házinéni találkoznak egy fedél alatt.
A film Párizsban játszódik, még abban az időben, amikor a Kánkán táncot erkölcstelennek tartják. A társadalom egy része azért harcol, hogy a táncot elfogadtassák a szigorú bizottsággal. A megvesztegethetetlen Aristide Forrestier bíró, mindenáron a törvényt képviseli, még akkor is, ha a törvény rossz. A bíró felveszi a harcot a Kánkán ellen.
1854 Kelet-Afrika. A tét nem kisebb, mint a Nílus forrásának felfedezése. Richard Burton mellé társul John Hanning Speke is. Mindkettőjüket az Angol Királyi Földrajzi Társulat támogatja. Egészen eljutnak a Tanganika - tóig, majd tovább haladva egy még hatalmasabb víztükröt fedeznek fel, amit Victória- tónak neveznek el. A többszöri expedíció alatt igaz barátság szövődik közöttük, ami a legveszélyesebb helyzetekben is átsegíti őket. Ám visszatérve Angliába minden megváltozik. A hírnév, a Társulat érdekei, a sajtó megmételyezi kapcsolatukat, s ez Speke öngyilkosságához vezet...
Grant kapitány eltűnik a tengeren és gyermekei hajóra szállnak, hogy megtalálják apjukat. Rengeteg izgalmas kalandban lesz közben részük - földrengés, áradás, lavina, vulkán, aligátorok, jaguárok, zendülők és emberevő maorik - mire célhoz érnek.