A tizenkét esküdtnek, látszólag sima gyilkossági ügyben kell ítéletet hoznia. A vádlott bűnösségét annyi tökéletesen egybevágó tény bizonyítja, hogy az egyik esküdtben felmerül a gyanú: a dolog túlságosan is egyszerű, és nem ártana alaposabban megbeszélni a tárgyalóteremben hallottakat. Kezdetben tizenegyen vannak egy ellen, ám a helyzet fokozatosan változni kezd, és percek múlva már nem is egy gyilkossági ügyről szól ez a feszült és izgalmas, eredetileg tévéjátéknak szánt darab, hanem a bennünk lévő előítéletekről, félelmekről, szerepeinkről, vagy éppen rejtegetni kívánt gyöngeségeinkről, egyszóval az Emberről.
5. parancsolat: "Ne ölj!" Egy fiatal vidéki fiú Varsó utcáin kóborol. Táskájában egy szárítókötél. Taxiba száll és egy néptelen peremvidékre érve brutálisan meggyilkolja a taxisofőrt. Elfogják és halálra ítélik. A fiú mindössze 21 éves, szikár, csontos. Hallgatag és kimért. A védőügyvéd friss diplomás, ez az első fellépése. Az ügyvéd állandóan lelkiismeretvizsgálatot tart. Viaskodik a tettes és áldozat kettős világában. A fiú pár mondattal, hallgatagon elmeséli az ügyvédnek előéletét...
A történet középpontjában a Belfast közelében található Maze fegyház négy lakója áll: Raymond Lohan börtönőr, aki a hírhedt H-blokkban teljesít szolgálatot; a frissen érkezett, rettegő Davey Gillen és cellatársa, Gerry Campbell, aki segít neki eligazodni a fogház kegyetlen világában; valamint a blokk szellemi vezére, Bobby Sands. Sands irányításával a rabok megtagadják az egyenruha viselését és követelni kezdik a politikai foglyoknak kijáró bánásmódot. Egyre komolyabb összetűzések követik egymást, és ahogy elharapózik az erőszak a Maze falai közt, lassan a fegyőrök is veszélybe kerülnek.
Francis Perrin az AS Trincamp csapatának futballistája. Edzés közben összekülönbözik Bertier-rel, a csapat csillagával, ezért lerendelik a pályáról. A klub elnöke a neves üzletember, aki egyben a gyár tulajdonosa is, ahol a fiatalember dolgozik, kihasználja a helyzetet és elküldi. De Perrin édes bosszút áll.
Rudy Baylor egy átlagos ügyvédjelölt: úgy érzi, fantasztikusan gazdag ügyfelek fantasztikus ügyeit fogja intézni - természetesen fantasztikus módon. Álláskeresése során azonban kiábrándító pofonokat kap az élettől. Első megbízása egy lehangoló biztosítási ügy: Ray Black leukémiában haldoklik, mert a Great Benefit biztosítótársaság nem volt hajlandó fizetni a csontvelő-átültetés költségeit. Amikor szembeszáll a hatalmas céggel, egy olyan kusza és korrupt világgal találja magát szemben, amely a legvadabb fantáziavilágát is mélyen alulmúlja...
Newland Archer nem sokkal eljegyzése után megismerkedik menyasszonya rokonával, a kétes hírű Ellen Olesnkával. Archer, a helyi elõkelõ társaság megbecsült tagja saját társadalmi rangját használja arra, hogy helyreállítsa Ellen Olenska megtépázott hírnevét. Azonban az idõ múlásával egyre erõsebb vonzalom ébred benne az asszony iránt, egyre jobban tetszik neki az, ahogy Ellen szembeszáll a társasági illemmel és a képmutatással. Amikor Newland felismeri saját érzelmeit, úgy dönt, hogy egyre jobban sietteti May Wellanddal kötendõ esküvõjét, ám mégis bevallja Ellennek, hogy mit érez iránta. Az asszony azonban tudja, mit jelentene Newland számára egy kompromittáló viszony, s inkább elhagyja New Yorkot.
Jodie Foster Oscar-díjas alakítása Sarah Tobias, a szenvedélyesen független nő alakja, akit egy banda egy bárban megerőszakol. Sarah védőügyvédjével együtt a támadók nyomába ered, de meg kell találnia azokat a bámészkodókat is, akik végignézték a történteket, sőt tovább bátorították az elkövetőket. Sarah elkeseredetten küzd igazáért, harcában egyedül az ügyvédje a támasza.
Michael Douglas játssza Dan Gallagher-t, a New York-i ügyvédet, aki randevúzik a csábító Alex Forrest-tel, míg felesége távol van. Dan később félresöpri az affért, mint apró kisiklást, és lezártnak tekinti az ügyet. De Alexet nem lehet lerázni. Sem most, sem holnap, semmikor, még akkor sem, ha tönkre kell tennie Dan családját ahhoz, hogy megtartsa a férfit.
A huszonéves Lee elmegyógyintézeti kezelését követően szülővárosában próbál új életet kezdeni. Nyomasztó gyerekkori emlékei elől menekülve találkozgatni kezd középiskolai osztálytársával, s hamarosan sikerül elhelyezkednie egy helyi ügyvédi irodában, mint titkárnő. Újdonsült főnökét, Edward Grey-t teljesen rabul ejti a fiatal lány, kapcsolatuk hamar túljut a szokásos főnök-alkalmazott viszonyon, amelyben a tabuk nélküli szexuális vágyak kiélése központi szerepet kap.
Mark Sway, a tizenegy éves kisfiú egy kegyetlen gyilkosság szemtanúja. A kerület ambiciózus ügyésze mindent elkövet, hogy a megfélemlített kisfiút vallomásra bírja. Mark azonban hallgat, hiszen nyomában a kegyetlen gyilkos, aki megfenyegette, hogy megöli, ha beszél. A félelem nem alaptalan, hiszen Mark egy maffia-leszámolás egyetlen tanúja, a gyilkos pedig tapasztalt profi, akinek egyel több, vagy kevesebb élet nem nagyon számít, különösen, ha a “karrierje” van veszélyben. A nemrég még gondtalan gyermekkorát élő Mark egy halálos játszma kereszttüzében találja magát. Egyetlen barátja a bátor, ám tapasztalatlan ügyvédnő, aki kockára teszi érte karrierjét ... és életét.
Frankie Wilde, ez az egyedülálló, zseniális tehetséggel megáldott személyiség, az egyik legmenõbb DJ. Mikor a filmben elõször látjuk, a szupersztárok fényûzõ életét éli Ibizán: siker, hipermodern villa, bombázó feleség, whiskey és drog, amennyi csak belefér. Õ az élet császára, mikor hirtelen szörnyû tragédia éri: veleszületett hallási rendellenessége szédületes gyorsasággal rosszabbodik. Miközben az ibizai fõszezon a legnagyobb lendületben tombol körülötte, ennek a hallásából élõ embernek csak az egyik füle funkcionál, az is csak 20%-osan. Hallása olyan gyorsan romlik, hogy Frankie heteken belül teljesen megsüketül, és így képtelen keverni, azaz képtelen a munkáját ellátni. A rajongók hamar elfordulnak tõle, a lemeztársaság ejti, a bombázó feleség a legjobb barátjával lelép, a menedzsere felmondja vele a szerzõdést.
Sam Gillen Jean-Claude Van Damme tolvaj múltja ellenére alapjában véve tisztességes ember, akit azért csuktak le, mert a barátja helyett magára vállalt egy gyilkosságot. Samnek sikerül megszöknie a börtönbõl és egy félreesõ farmon keres menedéket, ahol Clydie Rosanna Arquette él két gyermekével. Mookie, a kisfia rábukkan a szökevényre és a gyerekek hamarosan összebarátkoznak Sammel, a két felnõtt között pedig szerelem szövõdik. Franklin Hale Joss Ackland, egy kapzsi birtokos mindenképpen meg akarja szerezni Clydie földjét és amikor egy Dunston Ted Levine nevű haverja erõszakkal akarja elkergetni a családot az otthonukból, Sam készen áll arra, hogy bármi áron megvédje õket.
A börtönigazgató kegyetlen intézkedést foganatosít a legveszedelmesebb fegyenccel szemben, hogy végérvényesen ártalmatlanná tegye. Egy a büntetés-végrehajtás számára fenntartott szigetre szállíttatja, ahol a rabok szinte vadállati sorban, állandó életveszélyben élnek. A gyilkosság miatt elítélt John Robbins, a haditengerészet egykori kapitánya nem képes beletörődni a helyzetébe. Elhatározza, hogy megszökik a szigetről. Minden erejével azért küzd, hogy szabadulása után nyilvánosságra hozhassa a igazságot a büntetőtelepről, és tisztázhassa magát a gyilkosság vádja alól.
Maggie nem sok sikert ért el az életben: partikra jár, váltogatja munkahelyeit, egyetlen értékének a férfiakra gyakorolt vonzerejét tartja. Egyébként se pénze, se otthona, barátoknál, rokonoknál száll meg, míg azok rá nem unnak. Testvére, Rose mindenben az ellentéte: egyetemet végzett, menő jogi cégnél dolgozik, és szinte minden idejét a munkája köti le. Emellett folytonosan a testsúlyával küzd, és kellő önbizalom híján a társasági és szerelmi élete is a nullához közelít. Egy veszekedést követően a nővérek felkeresik rég nem látott nagyanyjukat. A találkozás mindannyiuk életében döntő változást hoz.
Terry Childers ezredes (Samuel L. Jackson) harminc éve szolgálja hazáját. Megjárta Vietnamot, Bejrútot és a Sivatagi Vihar hadműveletet. Saját kormánya viszont hadbíróság elé állítja egy rosszul sikerült mentőakció kivitelezése miatt, amelyben civilek is életüket vesztették. Védőügyvédnek egy régi bajtársát kéri fel, akinek megmentette az életét Vietnamban. Hodges védőügyvéd (Tommy Lee Jones) biztosan nem a legjobb a szakmában, de tudja milyen az igazi harci helyzet, mit lehet számon kérni a katonától. Az ügyvéd vonakodva vállalja el az esetet, amely során megkérdőjelezi az életét megmentő ember becsületét, és a hazája iránti feltétlen odaadás eszméjét is.
Puerto Ricóban éppen Szent Sebestyén ünnepe zajlik, amikor egy kislány megerőszakolt holttestére bukkannak, immár a másodikra az elmúlt tizenhat napban. A lány holttestét a közösség egyik fontos és megbecsült tagja, Harry Hearst (Gene Hackman) ügyvéd találja meg. Ezt követően a rendőrkapitány rövid beszélgetésre invitálja a férfit, aki következetlen válaszai miatt az első számú gyanúsítottá lép elő. A média rögtön kitálalja az eseményt, és vájkálni kezd az ügyvéd múltjában. Fiatal és gyönyörű felesége, Chantal vallomása is csak tovább bonyolítja a helyzetet.