Sorozatgyilkos szedi áldozatait San Franciscóban. A rendőrség képtelen a nyomára bukkanni, pedig a tettes üzeneteket küld több napilapnak is. Csak néhány rendőr, újságíró, köztük Paul Avery és egy halk szavú, tehetséges szerkesztőségi rajzoló, Robert Graysmith bízik abban, hogy megfejtheti a rejtélyes üzeneteket, melyek alapján a gyilkos a Zodiákus nevet kapta. Elszántan, vadul és szenvedélyesen üldözik ellenségüket. Kezdetben kötelességtudóan, később egyre inkább elvakultan, mígnem már maguk is az őrület határán járnak.

Amikor Philip Marlowe-t a Los Angelesi magánnyomozót egy hajnalon felkeresi régi barátja, Terry Lennox és arra kéri, hogy vigye át Mexikóba, a detektív teljesíti a kérést. A városba visszatérve tudja meg, hogy Lennox feleségét valaki megölte és a rendőrség Terry-t gyanúsítja a tett elkövetésével. A hatóságok, eddig sem lelkesedtek Marlowe-ért, ám most kifejezetten rossz néven veszik tőle, hogy segített Terrynek kijutni az országból. Amikor azonban Mexikóból annak jön híre, hogy Lennox végzett magával, Marlowe már tudja, hogy barátja gyilkosság áldozata lett és mindent elkövet, hogy a valódi bűnös elnyerje méltó büntetését.

A világ leghíresebb detektívjei különös meghívót kapnak. Egy kísérteties kastély még kísértetiesebb tulajdonosa invitálta őket vacsorára. A gyertyafényes estén végre összeismerkedik Miss Marbles, Charlie Chan, Sam Spade és a többi legendás kopó. A vacsora nagyszerű, ám a házigazda egyetlen pillanatra sem mutatkozik. Csupán üzenteket és meglepetéseket küld maga helyett. Az idő múlásáva a meglepetések egyre veszélyesebbé válnak, a világ válogatott magándetektívjei pedig kutatni kezdenek. E kastély falai között valami olyasmi készül, melyhez foghatóval még ők sem találkoztak.

Nyugdíjba vonulásának napján a nevadai gyilkossági nyomozó, Jerry Black (Jack Nicholson) még utoljára elücsörög az irodájában, mielőtt jó képet vágna a tiszteletére rendezett meglepetéspartin. Aztán tényleg meghatódik, s örömmel fogadja kollégái bőkezű ajándékát: egy repülőjegyet Mexikóba, ahol mindig szívesen horgászott volna. De amikor a hófödte hegyekben megtalálják egy nyolcéves kislány holttestét, a visszavonulófélben lévő nyomozó nem állja meg, hogy oda ne menjen a helyszínre. Felajánlja szakértelmét a nyomozóknak, és magára vállalja, hogy közli a borzasztó hírt az áldozat szüleivel. A gyászoló anya tudni akarja, ki ölte meg a gyermekét. Jerryt megrendíti a tragikus eset, a szülők szenvedése, ráadásul nem tudja, mit kezdjen magával, ha kilép a rendőrség kötelékéből, ezért megesküszik rá, hogy megtalálja a gyilkost.

Noha orvosa arra inti, hogy ne vállaljon több büntetőjogi esetet, a morózus ügyvéd, Sir Wilfred Robarts (Richardson) úgy dönt, hogy vállalja egy amerikai védelmét, akit egy angol nő meggyilkolásával vádolnak.

A klasszikus, szó szerint vérbeli detektívtörténetben egy eltűnt személy utáni nyomozás látszólag zsákutcába jut, ám Philip Marlowe, a magánzsaru a munka során gyilkosságra, vérontásra, zsarolásra és brutalitásra utaló nyomokra lel. Philip Marlowe magánnyomozót a kansasi Osfamay Quest bérelte fel, hogy kerítse elő fivérét. Miután egymás után két lehetséges nyomravezetőt is csak a testéből kiálló jégcsákánnyal sikerül megtalálni, a nyomozó zsarolásra utaló fotókra bukkan, amelyek egy csapásra véget vethetnének a híres tévésztár, Mavis Wald pályafutásának. A színésznő nem kifejezetten készséges a segítségért hozzá forduló Marlowe-val szemben - s ezt a sztár udvarlója - aki történetesen valódi nehézfiúnak tűnik - nyomatékosan Marlowe tudomására is hozza.

Jimmyt tovább kísérti a múltja. Egy éjszaka unokaöccse, Ronnie dörömböl az ajtaján és segítségért könyörög. Egy kamionnyi lopott autó vár arra, hogy leszállítsák a megrendelőnek, de nincs sofőr. Ha Jimmy nem vállalja a fuvart, Ronnie a halál fia - a maffia nem ismer kegyelmet. Jimmy persze segít Ronnie-nak, de útközben rajtuk ütnek a zsaruk, s a lövöldözésben meghal egy rendőr. Ronnie megússza, de Jimmy lakat alá kerül. A férfi ismeri a maffia hallgatási törvényét és néma marad. Amikor azonban megtudja, hogy minden barátja és rokona elárulta őt, és rájön arra, hogy Ronnie a feleségét elcsábította, elhatározza, hogy büntetése enyhítéséért cserébe segít lebuktatni Little Junior Brownt, a veszélyes maffiafőnököt.

Hercule Poirot, a különc magánnyomozó emlékiratai megírására készül. Munkájához kellemes helyszínt keresve a festői Acapulcóba viszi az útja, ahol régi barátja, Hastings meghívja egy amerikai társaság partijára, melyet a híres hollywoodi színész villájában rendeznek. A kellemes parti légkörét azonban megzavarja egy rejtélyes haláleset: az egyik vendég, egy tiszteletes holtan esik össze. Nem sokkal az eset után az est egyik másik vendége, Dr. Strange összehívja ugyanezt a társaságot Los Angeles-i házában, mert egy fontos bejelentést kíván tenni. Ám még mielőtt elmondhatná, ő is meghal.